У всіх людей на підсвідомому рівні постійно крутяться якісь думки, немов музика. Ця «музика» сильніше впливає на почуття, ніж хороше самопочуття. Більшість людей не усвідомлюють цю нав'язливу словесну музику до тих пір, поки не починають відстежувати свої думки протягом дня. Іноді клієнти відчувають легкий шок від того, наскільки їх внутрішні «записи» інфантильні, вимогливі і нетерпимі до заперечень.
Довго відстежуючи свої думки, люди помічають взаємозв'язок між думками і почуттями.
Автоматичні думки - це потік мислення, який існує паралельно з більш явним потоком думок. Ці думки характерні для кожного з нас. Найчастіше ми не віддаємо собі звіту в автоматичних думках, хоча цього легко навчитися.
Хоча автоматичні думки виникають раптово, їх можна прогнозувати, так як вони схильні до певної картині світу людини і будуються на певних дисфункціональних переконаннях. Когнітивний терапевт прагне виявити характерні для клієнта дисфункціональні думки, які спотворюють сприйняття їм реальності, викликають негативні емоції і / або перешкоджають досягненню поставленої мети.
Хоча автоматичні думки часто приймають скорочену, "стенографічний" форму, людина може легко озвучити їх, коли терапевт цікавиться у нього значенням цих думок. Наприклад, "О, ні!" може означати: "Він (терапевт) дає мені дуже велике домашнє завдання". "Дідька лисого!" може бути вираженням такої ідеї: "Я забула свій щоденник і не зможу визначитися з датою наступної сесії; я абсолютно нікчемна".
Автоматичні думки можуть існувати у вербальній і візуальній формі (образи і уявлення) або обох відразу. Крім вербальної автоматичної думки "О, ні!", Клієнт може уявити себе, що сидить за письмовим столом пізно вночі і виконує домашнє завдання.
Автоматичні думки можна оцінити відповідно до критеріїв достовірності і вигоди. Найчастіше автоматичні думки деяким чином спотворені і існують всупереч об'єктивним доказам. Є й точні автоматичні думки, але висновок, який робить клієнт, може бути невірним. Наприклад, "Я не виконав свою обіцянку" - цілком справедлива думка, але помилковий висновок, який випливає з неї: "Тому я негідник".
Третій тип автоматичних думок - достовірні, але, безперечно, деструктивні ідеї. Наприклад, юнак готувався до іспиту, і у нього виникла думка: "Тут ще гора роботи. Я не закінчу раніше третьої години ночі". Ця думка справедлива, але вона призводить до того, що тривожність його зростає, а концентрація і мотивація - знижуються. Раціональним відповіддю на цю думку може бути наступний: "Мені дійсно доведеться ще довго займатися, але я впораюся. Зі мною траплялося таке. Якщо я буду намагатися вгадати, скільки часу потрібно, щоб закінчити підготовку, я буду погано себе почувати і закінчу ще пізніше. краще я постараюся сконцентруватися на виконанні однієї частини роботи і похвалю себе, коли її закінчу ". Оцінка достовірності та / або вигоди автоматичних думок і адаптивний відповідь на них зазвичай сприяють значному поліпшенню емоційного стану.
Отже, автоматичні думки існують поряд з більш явним і очевидним потоком мислення, виникають спонтанно і не засновані на міркуванні або обмірковуванні. Люди часто більшою мірою усвідомлюють емоції, пов'язані з певними автоматичними думками, ніж власне думки. Однак цього легко навчитися. Автоматичні думки викликають специфічні емоції в залежності від вмісту. Вони часто короткі і швидкоплинні і можуть приймати вербальну і / або подібну форму. Люди зазвичай приймають свої автоматичні думки за істину, без роздумів або тверезою їх оцінки. Виявлення та оцінка автоматичних думок, а також раціональний (адаптивний) відповідь на них сприяють поліпшенню самопочуття. Робота з автоматичними думками є першим етапом роботи когнівтіно-поведінкової терапії.