Закінчив юридичний факультет Римського університету La Sapienza. Наукові інтереси поступово змістилися з юриспруденції до філософії. У 1964 році зіграв роль апостола Філіпа у фільмі Паоло Пазоліні «Євангеліє від Матвія», дружив з Ельзою Моранте. Альберто Моравіа. Інгеборг Бахман. Займався перекладами з іспанської (Сан Хуан де ла Крус) і французького (Альфред Жаррі. Сюрреалісти) мов. Дисертація Агамбена була присвячена Сімоне Вайль.
Викладав в США, Франції, Німеччини.
Агамбен реконструює генеалогію доктрини надзвичайного стану, висхідній до часів Римської республіки. Правові положення, згідно з яким римський диктатор міг мати необмежені повноваження під час війни або внутрішньої смути, зберігаються в різноманітних сучасних конституціях. Верховенство права або законні процедури мають обмежене застосування: вони діють тільки тоді, коли в державі немає надзвичайної ситуації та його існування не виявляється під загрозою. У центрі конституційної законності «ховається» абсолютний суверен, який контролює застосування або відмову від застосування норми права. Парламентська демократія - лише маска Левіафана. а «надзвичайний стан» не є простою помилкою в функціонуванні демократичної держави [6].
Областю суверенного рішення слід вважати ту, в якій можна вчинити вбивство, не здійснюючи при цьому злочину, але і не здійснюючи жертвопринесення; тим самим vita sacra, тобто життя, яку можна відібрати, просто вбивши, але яку не можна принести в жертву, належить саме до цієї сфери.
Поняття homo sacer описує основне відношення між біологічним фактом людського життя і суверенною владою як основною формою організації політичного [8]. Громадяни держави є «гола життя» - інше ключове поняття Агамбена. Виробництво голою життя є первинне прояв владного суверенітету. З Аристотеля політична теорія представляла політичну діяльність як продовження фізичного існування людини, однак приблизно з XVIII століття об'єкт влади змінюється: їм стає «гола життя» як звичайне біологічне існування людини [8]. Биополитика, поява якої Мішель Фуко пов'язував з поширенням в Новий час дисциплінарних стратегій і технік нагляду, расизм і геноцид розуміються як щось, що існувала спочатку. Згідно Агамбену [10],
... біополітика щонайменше така ж давня, як і ситуація суверенного виключення. Таким чином, поміщаючи біологічну життя в центр своїх розрахунків, сучасна держава всього лише проливає світло на таємні узи, що з'єднують голу життя і влада ...