Адольф Гітлер народився в 1889 році в Браунау в Австрії. В молодості він був невдалим художником і іноді ставав гарячим німецьким націоналістом. В першу світову війну Гітлер служив у німецькій армії, отримав поранення і був нагороджений двома медалями за відвагу.
До середини 1942 року Німеччина панувала над більшою частиною Європи, ніж будь-яка інша країна за всю історію. До того ж вона володіла ще й великою частиною Північної Африки. Поворотної точки війна досягла в другій половині 1942 року, коли Німеччина зазнала поразки у вирішальних битвах під Сталінградом в Росії, а також під Ель-Аламейном в Єгипті. Після цих невдач військова фортуна відвернулася від німецьких військ. Хоча тепер поразка Німеччини повинно було здатися неминучим, Гітлер не здавався. Незважаючи на страшні катастрофи Німеччина продовжувала воювати після Сталінграда більше двох років. Остаточний крах настав навесні 1945 року.
З різних причин цілком очевидно, що популярність Гітлера триватиме довго. Перш за все, він є загальновизнаним генієм зла, підлі у всій історії людства. Якщо такі люди, як Нерон і Калігула, чиї жахливі діяння мізерно малі в порівнянні з діяннями Гітлера, залишаються добре відомими протягом двадцяти століть як символи жорстокості, можна сміливо передбачити, що Гітлер, чия репутація найбільшого вбивці в історії незаперечна, залишиться відомим на багато -багато століть. Крім того, звичайно, Гітлер запам'ятається як головний ініціатор розв'язання Другої світової війни, наймасштабнішою війни в історії людства. Малоймовірно, що після появи ядерної зброї в майбутньому буде багато воєн такого масштабу. Отже, через два або навіть три тисячі років друга світова війна залишиться важливою подією в історії. Більш того, Гітлер залишиться відомим і тому, що вся його життя химерна і незвичайна. Насправді, дивно, яким чином іноземець (Гітлер народився в Австрії, а не в Німеччині) без необхідного політичного досвіду, грошей або політичних зв'язків зміг менше ніж за чотирнадцять років стати на чолі світової держави.
Він був чудовим оратором. Судячи з його здатності направити людей на рішучі дії, Гітлер, схоже, був самим великим оратором в історії. І, звичайно, звірячі мети, для яких він використовував свою владу, отримавши її, забудуться не скоро. Можливо, немає в історії постаті, що зробила гірший вплив на своє покоління, ніж Адольф Гітлер. Крім десятків мільйонів загиблих у війні, яку він розв'язав, або в нацистських концентраційних таборах, ще більше мільйонів людей втратили свої домівки, ще більше мільйонів життів було зруйновано війною.
Будь-яка оцінка впливу Гітлера на історію повинна проходити в двох аспектах. Перший: велика частина з того, що сталося, могло і не статися взагалі, якби Гітлера не було. (В цьому сенсі його особистість різко контрастує з такими особистостями, як Чарлз Дарвін або Симон Болівар.) Звичайно, не можна заперечувати, що ситуація в Німеччині та Європі забезпечила поява Гітлера. Наприклад, його мілітаристські або антисемітські заяви безумовно торкнулися чуйну струну в душах багатьох його слухачів. Однак немає ознак того, що більшість німців в 20-е і 30-е роки хотіли або вимагали від свого уряду дотримуватися такої екстремістської політики, як гітлерівська, і немає ні найменшої ознаки, що інший потенційний лідер Німеччини зробив би те ж саме. Фактично жодна з подій гітлерівського часу не було навіть приблизно передбачено стороннім спостерігачем. Другий: все нацистське рух управлялося єдиним самовладним лідером. Маркс, Ленін, Сталін та інші грали головні ролі в становленні комунізму. Але націонал-соціалізм не мав ні до Гітлера, ні після нього жодного значного лідера. Він навів нацистів до влади і утримувався на чолі їх весь час правління. Коли він помер, нацистська партія і очолюваний ним уряд померли разом з ним.
Але хоча вплив Гітлера на своє покоління було настільки жахливим, вплив його діяльності на майбутні покоління досить слабо. Гітлер повністю провалився, не добившись жодної зі своїх головних цілей, і той маленький ефект, наданий їм на майбутні покоління, схоже, виявився прямо протилежним тому, якого він очікував. Наприклад, Гітлер був зацікавлений в розширенні впливу і території Німеччини. Але його завоювання, хоч і великі, виявилися ефемерними, і сьогодні у Німеччині територія менше, ніж тоді, коли Гітлер прийшов до влади. Його поглинула пристрасть знищити євреїв, але через п'ятнадцять років після приходу Гітлера до влади вперше за дві тисячі років з'явилося перше незалежне єврейську державу. Він ненавидів комунізм і Росію. Однак після його смерті і частково в результаті війни, яку він почав, російські змогли взяти під свій контроль більшу частину Східної Європи, і комуністичний вплив в світі широко поширилося. Гітлер зневажав демократію і сподівався зруйнувати її не тільки серед інших націй, а й в Німеччині теж. Проте Німеччина і сьогодні живе за демократичними законами, і її громадяни, здається, набагато менше допускають в думках можливість тоталітарного правління, ніж будь-який покоління німців до Гіглера.
Що ще можна додати до цієї дивної комбінації величезного впливу на свого часу і відносно невеликого - на майбутні покоління? Діяльність Гітлера справила на сучасний йому світ настільки величезний ефект, що цілком очевидно: він повинен стояти досить високо в нашому списку. Але, звичайно, він повинен знаходитися далеко позаду таких фігур як Шихуанді, Цезар і Чингісхан, чия діяльність впливала на світ протягом століть після їх смерті. Найближчу паралель можна провести з Наполеоном і Олександром Великим. За короткий період Гітлер був сильніше, ніж два цих людини, але в нашому списку він знаходиться нижче, тому що їх вплив був більш довгострокове.