Взагалі то перші соняшники з'явилися в Північній Америці, але майже відразу ж почали своє багатовікове подорож до Старого Світу і назад, а потім знову назад, щоб стати тим рослиною, яке ми знаємо сьогодні. Вони, ймовірно, були однією з перших культур для вирощування в Північній і Південній Америці. До цього соняшники були основним джерелом жиру для мисливців. Їх насіння чистять і змішують з борошном, щоб зробити хліб. Близько п'яти тисяч років тому люди почали вирощувати їх в південно-західній частині Північної Америки, де зараз знаходиться Мексика. За весь цей час рослина безліч разів культивували для більшого врожаю і насіння. Тому сучасний соняшник зовсім не схожий на те, що коли то виросло в Північній Америці. Передбачається, що соняшники були культивовані навіть раніше ніж кукурудза. Ще плем'я черокі і інших корінних жителів Америки вирощували їх. Рослина стало невід'ємною частиною харчування цих народів, в якості основного джерела. На півдні Мексики ацтеки не тільки культивували соняшники, але і поклонялися їм. Жерці носили головні убори, виготовлені з цих рослин, щоб стикнутися з божественним.
Насіння лущили так само як і ми зараз, і вживали між прийомами їжі. Причому вони зовсім не перебивають апетиту, хоча і дуже ситні. Люди вичавлювали масло і робили хліб. Але рослина не було тільки джерелом харчування. Його використовували в створенні фіолетового барвника, лікарських засобів, від зміїних укусів і мазей. Маслом змащували волосся і шкіру. А стародавні племена сушили його стебла і використовували в якості будівельного матеріалу.
Багато людей не знають звідки походить соняшник, але це і не дивно. Рослина відкрили незабаром після того, як європейці вийшли в Новий Світ і отримали можливість торгувати і транспортувати насіння через Атлантичний океан і за його межі. Вважається, що рослина з'явилася в Старому Світі (в Іспанії) приблизно на початку шістнадцятого століття, але через його прекрасного, незвичайного виду і розмірів (на той час, ознаки екзотичної рослини) спочатку вважався декоративною рослиною. І тільки в 1716 році в Англії почали вичавлювати олію.
Аж до вісімнадцятого століття соняшник не був популярним рослиною, поки Петро Перший не з'їздив до Голландії. Саме цю людину ми все повинні дякувати за наші улюблені насіння, масло і все пов'язане з соняшником. Царя настільки зачарувало рослина, що він не зміг повернутися додому без його насіння. Чи варто говорити, що люди були в захваті від побаченого? Під час Великого посту, Російська православна церква заборонила вживання олії, але соняшникова не було в списку. І вже до третьої декади дев'ятнадцятого століття соняшникова олія виготовлялося в Росії у великих промислових масштабах.
Росія була немов наповнена гігантськими квітами, понад два мільйони гектарів на рік відводилося під них. Було два типи: один для видобутку олії, інші для вживання. Уряд навіть вкладав гроші в науково-дослідні проекти. Навіть сьогодні існують наукові нагороди за вивчення соняшнику. Таким чином, до1830 рослина була на піку популярності в Росії. Ось і прийшов час повернутися додому.
Саме так. Іронія історії в тому, рідне американське рослина повернулися додому вже зовсім змінившись завдяки втручанню Росії. Можливо, якби Сталін це знав, він міг би зажадали повернення їх на батьківщину століття потому, коли дві нації погрожували знищити один одного. Вважається, що російські емігранти в США і Канаді, взяли з собою насіння і там вже вирощували і продавали їх.
Минув час перш ніж американці почали використовувати соняшник як товарну культуру, спочатку його продавали просто як корм для курей. Потім в 1926 році виробники соняшнику в Міссурі, зайнялися переробкою насіння соняшника в олію. Ось так розгадали давній секрет цього багатофункціонального рослини. Канадці приблизно в цей же час почали свою програму розведення в 1930 році. Парадоксально, але в обидві країни дрібочучи привезли російські іммігранти.
На початку вісімдесятих років в США соняшниками зайнято більше п'яти мільйонів акрів. Потім - за іронією історії - рослина знову повернулося до Європи. Холестерин до цього часу став звичайним поняттям і європейський попит на соняшникову олію збільшився до такої кількості, що російські експортери вже не могли впоратися з необхідною кількістю. Насіння привозили в Європу з США, потім обробляли на місці. Сьогодні, американський експорт насіння або олії відносно невеликий.