Русла річок постійно змінюються природним чином і під впливом людини. Одним з таких умов може бути вплив руслової ерозії. Русловий ерозія характеризується тим, що дощові води швидко збираються в струмки і ріки, які еродують вже не схильні і всю поверхню суші, а виорюють уздовж русла річки. Продукти руслової ерозії відкладаються в нижній частині потоку, де сповільнюється його швидкість. Ці відкладення розташовуються у формі лежачого півконуса, зверненого вершиною вгору, а широким розмитим підставою вниз. Такі утворення називаються конусами виносу.
Русловий ерозія ділиться на три групи: бічну, глибинну і назад. При бічній ерозії розмиваються береги річкового потоку. Глибинна ерозія розмиває русло річки, але вона не може йти нижче рівня води в місці впадання річки в море. Цей рівень називається базисом ерозії. При досягненні його річкою може встановитися рівновагу між ерозією і акумуляцією, яка, як і ерозія, бере участь у зміні річок і їх долин. Якщо ерозія йде назад, від низин річки до верхів'їв, то її називають назадній. Завдяки їй річки, врізаючись в вододіли, можуть перехоплювати річки протилежного схилу цього ж вододілу.
Розмив берегів на закрутах великих рівнинних річок європейської частини колишнього СРСР і Західному Сибіру відбувається із середньою швидкістю 4-5 м / рік, в окремі багатоводні роки - до 40-50 м / рік.
Зрушення русел убік на передгірних дельтах особливо багатоводних річок досягає 330-350 м / рік (р. Брахмапутра), а то і 500 м / рік (р. Скуоміш в Британській Колумбії, Канада, 1984 р). В цілому ж природні зміни русел річок інтенсивні в районах, де русла геоморфологічно молоді (гори, райони валдайського заледеніння на рівнинах), породи легше размиваємость (наприклад, многолетнемерзлие піски), найбільш великий міжрічної розмах величин витрат води при паводках (території з субтропічним і мусонним кліматом). У Росії найбільш інтенсивні зміни русел відбуваються в Прибайкалля, на Північному сході.
Людська діяльність призводить до різноманітних видів порушень природного стану русел. Вирубка лісів змінює умови стоку і збільшує розмах коливань величини витрат води в річках, і тим самим, повторюваність особливо великих руслоформірующіх витрат. Водність річок змінюється також розбором води на господарські потреби. Так, стік річок в південній частині колишнього СРСР місцями зменшився до 2/3, наслідком чого може бути зниження максимальних величин витрат або збільшення внутригодового контрасту цих величин.
Будівництво протипаводкових каналів, випрямлення русел річок і перекидання стоку по руслах, виробленим порівняно слабкими потоками, - ще один спосіб зміни водності річок, провідний часто до різкого посилення глибинної ерозії (наприклад, Невинномиськ канал врізався на величину до 8 м і перетворився місцями в каньйон з крутими, обвалюються берегами висотою до 15 м).
Істотні зміни руслових процесів вносять водосховища. Щорічно вводиться 300-500 нових водосховищ. Водосховища перехоплюють потік наносів, чому нижче них виникає глибинна ерозія, а швидкість розмиву берегів річок подвоюється, в порівнянні з природною, і досягає місцями, наприклад на Україні, 120 м за три роки. Самі ж водосховища замулюються: гірські - за кілька десятків років, а в деяких випадках - і за 10 років.
Видобуток будматеріалу з річкових русел веде до спалаху глибинної ерозії, звуження русла, різкого переформовування мілин на відрізку в десятки кілометрів нижче місця порушення русла.
Рух суден по річках вносить новий фактор в число тих, що визначають зміни русла, - абразію берегів судновими хвилями. При висоті хвилі біля берега менше 0,2 м берегова лінія може відступити на відстань до 6,5 м, при хвилі 0,4 м - до 12,5 м, при хвилі висотою 0,6 м - до 20 м. При цьому утворюються мілини, змінюється поперечний, перш рівноважний, профіль русла. У нього надходить значна кількість додаткового уламкового матеріалу.
Економічні збитки від переформування русел річок людство відчуває протягом всієї історії зрошуваного землеробства і будівництва поречних поселень, тобто в останні 5-6 тис. Років. Він викликаний руйнуванням водозабірних споруд, протипаводкових дамб, підмиваючи заселених берегів, блуканням русел по передгірних дельт і т. П. Насправді ж величина економічного збитку від змін русел річок невідома.