З японської мови слово «каракурі» перекладається як «механічний пристрій, призначений для того, щоб дражнити, обманювати або дивувати людей». І дивуватися дійсно є чому.
Ці живі ляльки з'явилися в Японії ще в Середні століття. Мало того, що вони надзвичайно красиві, так каракурі ще можна сміливо назвати прабатьками сучасних роботів. Електрики, мікросхем і комп'ютерних технологій в Середньовіччі, ясна річ, ще не було. Тим більше разючий той факт, що ці ляльки могли рухатися. Їх рухливість забезпечували тільки шестерінки, пружини та противаги, які в свою чергу приводили в рух поточна вода, пересипають пісок, гаряча пара і навіть ртуть.
Кажуть, першу каракурі винайшов і сконструював японський принц Кайа ще в першому тисячолітті. Одного разу в його королівство прийшла посуха. Єдина річка зникла, і урожай рису виявився під загрозою. Тоді Кайа зробив незвичайну ляльку, що тримає в руці глечик. Коли глечик наповнювався водою, каракурі перекидала його на себе. Кожен житель королівства хотів побачити чарівну ляльку своїми очима, і люди несли і несли воду для неї. Так завдяки мудрості принца і людському цікавості, урожай був врятований. А каракурі Кайа приховав до наступної посухи.
З 1603 по 1868 роки, в так звану епоху Едо, Японія була закритою країною, практично позбавлених будь-яких впливів ззовні. Всі відносини з іншими державами були обмежені. Механіка, що прийшла із заходу, теж опинилася під забороною. Тому єдиним виходом для умілих майстрів було заняття по виготовленню каракурі. Тим більше, що живі ляльки користувалися великою популярністю серед багатіїв.
Каракурі виготовляли тільки з натурального дерева, без застосування цвяхів і інших металевих кріплень. Навіть пружини робилися не з заліза, а виключно з китового вуса. Кожна деталь вирізувалася тільки з певною деревини, яка в свою чергу заготовлювалася тільки в певну пору року. Іноді на виготовлення однієї ляльки йшло більше року, а іноді і двох років.
Причому, спочатку над створенням однієї ляльки працювали відразу кілька майстрів. Кожен з них виконував свою частину роботи: один виготовляв рухомий механізм, інший розписував обличчя, третя займалася пошиттям одягу.
Незважаючи на нерухомість особи, каракурі могли виявляти цілу гаму почуттів і емоцій. Робили вони це за допомогою рухів рук, тулуба і голови.
До ляльці жителі Японії ставилися дуже дбайливо і зверталися з нею, як з живою. Цікавитися внутрішнім пристроєм каракурі, а тим більше розбирати її вважалося непристойним.
Секрет виготовлення ляльок тримався в таємниці. Він передавався у спадок з покоління в покоління і тільки усно.
Взагалі каракурі бувають різні. Так «Бутан каракурі» - це ляльки, призначені для театрів, а «Даші каракурі» - для вуличних вистав.
Але найбільшою популярністю в Японії користувалися (і користуються до цього дня) «зашікі-каракурі» - ляльки, призначені виключно для дому, розваги господарів і їх гостей. Коштували вони дорого, тому й купували їх тільки заможні японці.
Найвідомішою «зашікі-каракурі» є «тя Хакобо-Нинг» - це лялька, яка подає чай. Якщо на піднос «тя Хакобо-Нинг» поставити чашку, лялька починає рухатися: хитає головою і направляється в сторону гостя, як би пропонуючи йому напій. Якщо чашку підняти і знову опустити на піднос, Нинг розгортається і повертається на колишнє місце.
«Дангаері-Нинг» - це лялька-гімнаст, яка вміє спускатися по сходах. Усередині цієї каракурі знаходиться ртуть, яка переливаючись, і призводить гімнаста в рух.
«Сінатама-Нинг» - лялька-фокусник. Каракурі піднімає і опускає коробку, під якою щоразу виявляється новий предмет.
«Юмі-ири-Дойі» - каракурі-лучник. Лялька бере стріли зі спеціальної підставки, заряджає їх в цибулю, прицілюється і стріляє. Лучник складається з 12 рухомих частин.
Ці ляльки, за словами самих японців, розряджають обстановку, дають гостям освоїтися і мають у своєму розпорядженні до невимушеній бесіді.