На штурм Британії
Початок XIX століття в Європі проходило під знаком наполеонівських воєн. Революційна Франція, відбивши атаки контрреволюціонерів усіх мастей, змінила усталений було республіканський лад на диктатуру, а потім і на нову монархію під владою Наполеона Бонапарта.
Новоявлена Французька імперія тепер уже сама виступала в ролі загарбника, навмисного перекроїти карту світу на свій смак.
Для того, щоб затвердити панування в Європі, Франції потрібно нейтралізувати свого давнього заклятого ворога - Англію.
До 1805 року Наполеоном був повністю розроблений план вторгнення на Британські острови. Згідно з ним, готувалися дві хвилі десанту. У першій 1700 барж повинні були перевезти 113 тисяч чоловік і 5600 коней. У другій до них повинні були приєднатися 48 тисяч солдатів і 3400 коней, для перевезення яких були підготовлені 590 барж.
Армія, яка вже отримала найменування «Англійської», готувалася до форсування Ла-Маншу в спеціально створеному Булонском таборі. Наполеон кілька разів відвідував війська, щоб перевірити їх стан і зміцнити моральний дух бійців.
Поганий командувач неважливого флоту
До форсування Ла-Маншу було все готово. Однак здійснити цю операцію заважав англійський флот, сторожив протоку.
Військовий флот був головною надією і опорою Британської імперії, і для здійснення планів вторгнення Франції необхідно було якщо не розгромити його, то хоча б змусити послабити свою присутність в районі Ла-Маншу.
Проблема полягала в тому, що французький флот серйозно постраждав в період революції. Кістяк його офіцерського складу складали вихідці з аристократичних сімей, які в масі своїй або загинули, або змушені були втекти з країни.
Командувачем французьким флотом був адмірал П'єр-Шарль Вільнев. також виходець з аристократів, що постраждав за походження, але уникнув найгіршого. За плечима у нього була поразка від англійців в битві при Абукире, що ні налаштовувало на оптимістичний лад, але флотоводця краще у Наполеона не було.
Бойовий похід під загрозою відставки
Англійці, однак, задуми противника розгадали і продовжували тримати кораблі у Ла-Маншу.
Французький імператор зажадав, щоб Вільнев повів свої кораблі до Ла-Маншу, щоб зробити ще одну спробу відвернення британського флоту.
Адмірал Вільнев ж, посилаючись на хворобу і поганий стан кораблів, привів ескадру в іспанська Кадіс, де встав на якір для ремонту. Французів супроводжували союзні іспанські кораблі.
Стоянка в Кадісі розтягнулася на два місяці, чим скористалися англійці. Британський флот під командуванням адмірала Гораціо Нельсона організував блокаду Кадіса, позбавивши противника можливості маневру.
Адмірал Вільнев моделлю, вважаючи, що зіткнення з англійцями обернеться катастрофою. Його підтримував іспанська командувач Антоніо де Есканьо. вважав, що франко-іспанським силам слід зміцнювати оборону Кадіса, а не йти на прорив.
англійська план
У розпорядженні союзного флоту було 18 французьких і 15 іспанських лінійних кораблів проти 27 англійських. Перевага цей, проте, був знівельований нерішучістю адмірала Вільнева.
У французького командувача не було ніякого чіткого плану битви. Після Абукира Вільнев, здається, увірував в англійську непереможність і не вірив в можливість щасливого кінця бою.
Гораціо Нельсон був людиною рішучим і діяльним. До зіткнення з противником він підійшов з ретельно продуманим планом дій. Відмовившись від класичної на той момент лінійної тактики морського бою, Нельсон мав намір атакувати противника з похідного порядку без перестроювання в бойовій з найкоротшою дистанції шляхом прорізання його ладу і нанесення головного удару по флагманським кораблям. Відповідно до цього плану, Нельсон побудував свій флот у дві колони. Першою колоною, що складалася з 15 лінійних кораблів, командував молодший флагман Коллингвуд. другий, що налічувала 12 лінійних кораблів, - сам Нельсон. Згідно з планом, головний удар по противнику повинна була нанести колона адмірала Коллінгвуд; вона мала прорізати лад франко-іспанського флоту між 12-м і 13-м кораблями з кінця, оточити відрізані кораблі ар'єргарду, а потім знищити їх або полонити.
Ризик - благородна справа
Нельсон, виявивши противника, зрозумів наміри Вільнева і наказав негайно почати атаку. Вітер і океанська хвиля в цих умовах виступали за англійців. У той же час рух англійських кораблів, сближавшихся з противником під курсовим кутом, близьким до 90 градусів, ставило їх у надзвичайно невигідне становище, так як вони майже втрачали можливість використовувати свою артилерію в період зближення, тоді як ворог міг вражати їх поздовжніми залпами.
Гораціо Нельсон йшов на цей ризик свідомо. Знаючи про поганому рівні підготовки французьких військових моряків, він був упевнений, що вогонь гармат супротивника не завдасть істотного збитку.
Куля для адмірала
Бій почався близько полудня. Перша колона англійських кораблів прорізала лад французів та іспанців. Англійці з декількох десятків метрів давали з обох бортів поздовжні залпи, завдаючи кораблях противника серйозні пошкодження в корпусі і завдаючи великих втрат в особовому складі. Англійські комендори вели вогонь по противнику приблизно в три рази швидше, ніж союзники.
Задум Нельсона проте ледь не погубив адмірал Коллінгвуд. Помилка в маневруванні змусила 15 англійських кораблів битися з 16 кораблями противника, в той час як Нельсон розраховував, що на головному напрямку у англійців буде перевага «15 проти 12». До того ж атака вийшла неодночасної - кораблі англійців вступали в бій з тривалими інтервалами, що давало французам можливість використовувати свій чисельну перевагу. Однак нерішучість Вільнева і погана підготовка французьких командирів привела до того, що шанси ці були упущені.
О першій годині дня в бій вступила колона Нельсона. На флагманський корабель англійського адмірала «Вікторі», що йшов першим, обрушився потужний артилерійський і рушничний вогонь.
Одна з куль з французького корабля пробила золотий еполетів адмірала Нельсона, пройшла через плече, розтрощила хребет і увійшла в легке, наповнивши його кров'ю. Поранення виявилося смертельним - англійська головнокомандувач помер ще до закінчення битви.
«Мій пане, цей день за вами»
Смертельне поранення Нельсона остаточно перевело бій в сутички окремих кораблів один з одним. Тут на перший план вийшла краща виучка англійських моряків.
Близько другої години дня флагманський корабель адмірала Вільнева спустив прапор і здався в полон. Ще кілька кораблів французів та іспанців були настільки серйозно пошкоджені, що не могли продовжувати бій.
Багато англійські кораблі також були серйозно пошкоджені, проте в діях британців було більше завзяття, рішучості і професіоналізму.
Адмірал Нельсон помер близько чотирьох годин дня. Перед смертю один з офіцерів доповів йому: «Мій пане, цей день за вами», - даючи зрозуміти, що свою останню битву флотоводець виграв.
На відміну від Вільнева, іспанський адмірал Федеріко Гравина. очолював ар'ергард союзників, прапор не спустив. Він продовжував керувати боєм, навіть коли його руку розтрощила картеч. Саме адмірал Гравина зумів вивести вцілілі кораблі союзників з бою і сховатися з ними в Кадісі, уникнувши англійської переслідування.
Особисту мужність Гравина не могло змінити загальний підсумок битви, яка припинилася приблизно о пів на шосту вечора. Союзники втратили 18 кораблів (з них 1 був знищений і 17 взято в полон) і, за різними даними, від 7 до 14 тисяч чоловік убитими, пораненими і полоненими. Англійці втратили до 2 тисяч чоловік убитими і пораненими, а їхні кораблі були настільки пошкоджені, що не змогли привести в свої бази захоплені в полон союзні кораблі. Деякі з них затонули, а інші на наступний день були відбиті французами.
Народження «адміральської крові»
Різниця полягала в тому, що втрати англійського флоту були надолужуваних, в той час як для франко-іспанських сил поразку при Трафальгарі стало повною катастрофою.
Поразка в Трафальгарській битві змусило Наполеона відмовитися від планів вторгнення до Англії і знову переключитися на своїх супротивників в континентальній Європі. Британська імперія була врятована.
За легендою, охочі до спиртного англійські моряки не гребували потайки цідити алкоголь з бочки, де знаходилося тіло Нельсона. Можливо, це всього лише міф, проте з того часу ром, що видається на кораблях англійським морякам, отримав неофіційну назву «адмиральская кров».
Є і ще одна відома легенда про Трафальгарській битві. Відповідно до неї, перед початком битви Нельсон підняв на флагмані прапорній сигнал «Англія очікує, що кожен виконає свій обов'язок». Ця фраза стала крилатою в Британії, проте скептики наполягають, що ніяких доказів їй немає, а сигнал, піднятий адміралом, свідчив звичайне в таких випадках «Слідувати за мною».
Одним почесті, іншим ганьба
Перемога в Трафальгарській битві і понині шанується в Великобританії як один з найвидатніших військових тріумфів в історії країни.
