До цього дня всі нові епідемії грипу прийнято порівнювати з пандемією "іспанки", що почалася в 1918 році. Це була, ймовірно, найсмертоносніша пандемія в історії людства: "іспанка" забрала більше життів, ніж найбільш кровопролитний, на той момент, військовий конфлікт - Перша Світова війна і всі відомі людству пандемії.
Нині вважається, що від "іспанки" померло від 20-ти до 100 млн. Чоловік по всьому світу. Для порівняння, Перша Світова війна забрала життя приблизно 15 млн. Чоловік, епідемія СНІДу - близько 14 млн. За один рік "іспанка" вбила більше людей, ніж чума ( "чорна смерть") вбивала за сторіччя в Середньовічній Європі.
Відомі на той момент епідемії грипу забирали життя приблизно 0.1% хворих, "іспанка" була в 25 разів більше смертоносної. Грип не знав расових, національних і класових відмінностей - його жертвами ставали представники всіх народів, в рівній мірі багаті і бідні. Вражаюче, що жертвами грипу ставали насамперед молоді і здорові люди, а діти і люди похилого віку, зазвичай входять до "групи ризику", хворіли значно рідше і легше (перш за все, гинули діти у віці до 5-ти років, люди у віці 20- 40 років, і люди похилого віку, які перебували у віковій групі 70-74-х років). Пояснити цей феномен поки не вдається. Одна з теорій свідчить, що люди старшого покоління якимось чином змогли "накопичити" імунітет, переживши попередні епідемії, а діти і підлітки вели більш здоровий спосіб життя, ніж дорослі, які більше за всіх страждали від стресу, викликаного світовою війною.
Війна і супутні їй фактори - погане харчування і гігієна, скупченість і пр.- сприяли поширенню хвороби. В принципі, війни та епідемії завжди йшли рука об руку. Традиційно від хвороб гинуло більше військовослужбовців, ніж від куль і снарядів протівніка.К наприклад, під час англо-бурської війни 1899-1902 років британська армія на кожного вбитого бурами солдата втратила 10 солдатів, які померли від хвороб. Борючись з партизанами, англійці загнали чверть мирного населення в концтабори, де також почали лютувати хвороби, які вбили кожного восьмого.
Грип отримав назву "іспанка" завдяки військовій цензурі, яка забороняла газетам публікувати інформацію про епідемії. Подібним чином влада прагнула, по-перше, не давати козирів військовим супротивникам, а, по-друге, запобігти паніці. Іспанія у війні не брала участь, тому першими про лихо повідомили саме іспанські газети. Показово, що в газетах США, Канади, Великобританії та інших англомовних країн, "іспанку" навіть не називали її "офіційним" назвою - інфлюенца. Вони вважали за краще використовувати слово "грип", що можна перекласти, як "хвороба". Хворі на грип задихалися і кашляли кров'ю (тому "іспанку" іноді називали "пурпурової смертю") і мали серйозні муки, що мало поєднувалося із значенням слова "хвороба".
Взагалі "іспанка" породила безліч чуток. Газети писали про німецьких шпигунів і військових кораблях, які доставляли ампули з отрутою на території інших країн і отруювали колодязі. У поширенні епідемії звинувачували більшовиків і анархістів. Щоб не заразитися, рекомендувалося носити діамантові кольє, оскільки збудник хвороби не виносить присутності алмазів. Куріння теж вважалося способом уникнути грипу. Пропонувалися і більш екзотичні методи боротьби з епідемією, наприклад, спеціальні обряди вуду і сушені курячі шлунки.
Нині вважається, що багато вірусів, що викликали великі епідемії грипу в 20 столітті, є прямими нащадками вірусу "іспанки". У 1976 році в США помер військовослужбовець - у його крові виявили вірус, який вкрай нагадував збудника "іспанки". Цей випадок став приводом для початку широкомасштабних програм щодо захисту населення від грипу.