Вивчаючи землю як джерело життя, наука досліджує не тільки поверхня суші, але і грунтовий покрив, ліси, надра, водні та інші ресурси. Все це представляє собою складні комплекси ефективності виробництва землі. Дослідження кожного з них є предметом і об'єктом різних напрямків науки.
Разом з тим використання природних ресурсів людським суспільством відбувається не ізольовано, а комплексно. Продуктивні властивості землі і природні умови органічно пов'язані і об'єднуються на основі загального поняття єдності території. Єдність території формує сприятливі і несприятливі природні умови, що дають можливість комплексного і ефективного використання природних ресурсів. Тому поряд з вивченням окремих продуктивних властивостей землі і природних умов необхідно мати чіткі уявлення про землю як про найважливіший природному ресурсі.
Природні ресурси визначаються як частина всієї сукупності природних умов існування людства і як найважливіші компоненти навколишнього його природного середовища, використовувані в процесі суспільного виробництва з метою задоволення матеріальних і культурних потреб суспільства. Вони відрізняються від інших природних умов (предметів і сил природи), також істотних для людини, безпосередній залученістю в процеси матеріальної діяльності.
Таким чином, раціональне використання земельних ресурсів невіддільне від їх охорони при комплексному підході до розвитку зональних природних систем.