На початку четвертого століття (за часів імператора Діоклетіана) європейський світ був уже не схожий на те, що він представляв за сто років ло цього. Зовні карта не змінилася. Весь південь Європи, а також великі частини Африки і Азії займала величезна Римська імперія, вся Північна Європа від Атлантики до Дону зайнята була німецькими племенами, з невеликим вкрапленням аланів, сарматів, слов'ян та ін. Римляни називали цей простір «Барбарікуме», тобто . «Країною варварів» (чужинців). Німецькі варвари в основному займалися землеробством. Землі не вистачало, і вони грабували і захоплювали нові землі, не гребуючи нападами і на грізний Рим, за що отримували удари. У той же час йшла активна торгівля з Римом - римляни купували в основному бурштин, а продавали вина і предмети розкоші. Хоча приблизно з 278 р імператор Проб доклав зусиль для розвитку виноградарства, і в Німеччині виноград став вирощуватися на Рейні, Мозелі та інших річкових долинах. Хліб і зброю німцям римляни не продавали, як і інші товари стратегічного призначення (залізо, сіль). Торгувати на території Римської імперії германці не мали права. А ось римські купці заходили досить далеко вглиб німецьких земель.
Однак в третьому столітті в обох світах відбулися істотні зміни. Образи життя пересічного громадянина Римської імперії і жителя Барбарікуме стали несподівано схожі один на одного. До цього в Римі переважали величезні латифундії, де в основному працювали раби, а у німців були общинні землі без чітких меж між власниками. Однак до четвертого століття з'явилися більш досконалі сільгоспзнаряддя і методи ведення сільського господарства. Тепер римський латифундист став здавати землю в оренду вільним селянам, а німецькі дружинники захоплювали нові землі в особисту власність, теж перетворюючись у вільних селян. В результаті і у римлян, і у германців взяла гору нова форма господарства - незалежна чітко окреслена власність.
Зрештою культури римлян і германців стали зближуватися. Взаємна агресивність ослабла - замість захоплення нових земель більше хотілося захистити свій клаптик землі. І германці, і римляни полюбили сильну владу - римляни погодилися з наданням імператору Диоклетиану нічим не обмежених повноважень (сенат перетворився просто в раду міста Риму), а германці стали довіряти більше племінним вождям, а не племінним зборам ( «Тінг»). Вожді поступово перетворювалися в середньовічних королів.
Культура теж стала різко змінюватися. Римляни все більше потрапляли під різноманіття культур Сходу. Германці ж активно стали сприймати греко-римську культуру. Стали складатися поеми про древніх німецьких героїв, написаних під впливом римської поезії. Якщо недавно германці замість грошей в торгових операціях між собою використовували худобу, то в дану епоху стали користуватися повноцінним римської монетою. Причому певних монетних дворів.
Германці активно переходили на римську військову службу. Римська армія була наповнена не тільки німцями-солдатами, а й офіцерами. Це почалося в 180 р при Коммод (після закінчення Маркоманнской війни), але при Диоклетиане прийняло масові форми: оскільки воювати з дедалі сильнішим Римом німецькі «професійні військові» не могли, вони стали воювати на його боці. На території Римської імперії стали з'являтися території, населені німцями. Той же Коммод поселив частина розбитих маркоманнов в болотах під Равенной як напіврабів. При Диоклетиане «підкорені» германці стали господарювати в римських містах, як у себе вдома. Але імператор закривав на це очі, так як вони були єдиною силою, здатною і бажає воювати. Самі римляни воювати не хотіли (призовники масово рубали собі палець на правій руці, щоб бути визнаними непридатними.)
Незважаючи на хитрощі римлян, в Німеччині стало з'являтися більш досконале зброю. Особливо відомі з легенд мечі, які випускалися в одиничних екземплярах (для вождів) і носили імена (Ескалібур, Мімунг, Грам і т.д.). Ці мечі робилися з сортів стали, незнайомих римлянам. Відомі вони були в Ірані, Середньої Азії (Мерві), в Індії. З цієї стали в майбутньому відбулася знаменита дамаська сталь, булат. Багато німецьких легенди розповідають про секретних підземних лабораторіях серед німецьких лісів, де випускалися такі мечі і іншу зброю. У них нібито працювали гноми. В основному герої епосу (Зігфрід, Артур, Сігурд) користувалися вже готовими мечами. Однак готський князь на ім'я Віланд, існування якого вважається достовірним (він жив саме на початку четвертого століття), - сам вивчився у гномів секретам виробництва і поставив виробництво мечів «на потік». В результаті, якщо про юного Віланд розповідається як про просте коваля, то в зрілому віці - це вже всесильний князь. У вигляді гномів постають, швидше за все, представники народів, які втекли з Близького Сходу в результаті роздирають його воєн. У порівнянні з високорослими германцями, вони дійсно здавалися карликами, особливо через важку роботи в підземних умовах. В більшості своїй, швидше за все, це були іудеї, напевно навчилися випускати високоякісну сталь в фізичних лабораторіях Вавилона, і втекли звідти після руйнування міста римськими військами. Деякі навіть ставали радниками німецьких вождів (Регін, вихователь Сигурда, у короля Нідунга). Таким чином, можна ще з того періоду почати відлік багатовіковому співпраці єврейського і німецького народів на одній території.
До речі, Рим все ж не відставав у розвитку «високих технологій» того часу. У 300 р римський учений Юлій Матерн вперше використав слово «хімія» (по-єгипетськи це означає - «чорна земля»). У Римі досягла досконалості техніка виробництва скляних виробів, в тому числі і в містах на Рейні. Наприклад, в Кельні знайдено багато скляних пляшок для парфумів (майбутнього одеколону - «кельнської води»).
Мистецтво Риму тоді перебувало під сильним впливом Сходу. Активно розвивалася мозаїка, приклад - панно «Кінь і пес», знайдене в Трірі. Оскільки християни знову пішли в підпілля, стався черговий сплеск катакомбного мистецтва - тепер стіни римських катакомб покривати не схематичними зображеннями, як раніше, а цілком реалістичними портретами. Особливо часто зустрічаються зображення Христа як «Доброго пастиря» та як «Істинного сонця» (полеміка з державним культом Мітри - «Непереможного Сонця»). При цьому в катакомбах цього періоду виявлено багато розкішних виробів зі скла, і ін. Християни стали активно використовувати фрагменти розпису античних палаців - вперше стали зображуватися ангели, які були змальовані з античних амурів.
На відміну від попередніх епох, Діоклетіан будував розкішні будівлі не тільки в Римі. Тоді з'явився чудовий амфітеатр у Вероні і грандіозний імператорський палац в рідному місті Діоклетіана Салоні (Спліті) (на югославському березі Адріатичного моря), де він оселився після відставки. Зрозуміло Рим, Карфаген, Мілан, Антіохія і Нікомедія були покриті небаченою кількістю величезних споруд (наприклад - терми Діоклетіана в Римі). Це оплачувалося за рахунок непомірних податків - селяни часто змушені були тікати в ліси, щоб сховатися від збирачів податків.
Незважаючи на всі репресії, перемогти християн Діаклетіан так і не зміг. Тільки сприяв міцніючого культу християнських мучеників. Щоб поповнити свої ряди, християни стали хрестити новонароджених дітей (до того хрещення приймалося в свідомому віці). До керівництва християнською церквою приходять більш суворі подвижники - в 305 р приймається рішення про безшлюбність вищого духовенства. При цьому центром християнського світу тимчасово стає німецький місто Трір, оскільки правлячий там один з четвірки одночасно правлячих імператорів Німеччини, - Констанцій Хлор ставився до християн доброзичливо. Трірського громада була розгромлена, єпископ Тріра Матернус фактично виконував роль римського папи, якого після страти Марцеллина взагалі не було.
Так закінчилася епоха Діоклетіана.
1. Меч Ескалібур
2. Артур отримує Ескалібур у феї озера
