Організм захищається від хвороботворних агентів за допомогою неспецифічних і специфічних захисних механізмів. Одним з них є бар'єри, тобто шкіра і епітелій різних органів (шлунково-кишкового тракту, легенів, нирок і т.д.). Крім цього, в крові і лімфі є неспецифічні клітинні і гуморальні механізми. Ці механізми здатні знешкоджують навіть чинники, з якими організм раніше не стикався. До неспецифічним захисним механізмам крові відносяться неспецифічний клітинний і гуморальний імунітет. Неспецифічний клітинний імунітет обумовлений фагоцитарної активністю гранулоцитів, моноцитів, лімфоцитів і тромбоцитів.
Неспецифічний гуморальний імунітет пов'язаний з наявністю в крові та інших рідинах організму природних антитіл і ряду білкових систем. Раніше вважали, що природні антитіла утворюються в організмі без контакту з антигеном. Однак зараз встановлено, що вони не синтезуються мимовільно. Вони виникають в результаті контакту організму з облигатной кишкової мікрофлорою, тобто імунної реакції. Є і кілька захисних білкових комплексів.
1. Лизоцим. Білок, що володіє ферментативної активністю і пригнічує розвиток бактерій і вірусів. Він міститься в гранулах гранулоцитів і макрофагах легенів. При їх руйнуванні виділяється в навколишнє середовище. Лізоцим мається на слізної рідини, слизу носа і кишечника.
2. пропердин. Комплекс белковоподобних речовин. Бере участь в лизисе бактерій.
3. Система комплементу. Комплекс 11 білків плазми, що активується при імунологічних реакціях. Спільно з пропердин бере участь в лизисе бактерій.
4. Інтерферон. Білок, що виробляється багатьма клітинами під час вступу до них вірусів. Починає виділятися в кров до появи імунних антитіл. Перешкоджає виробленню рибосомами вражених клітин вірусного білка.
5. Лейкін. Виділяються лейкоцитами.
6. Плакіни. Продукт тромбоцитів. Одні й другі руйнують мікроорганізми.
Специфічні захисні механізми включають специфічний клітинний і гуморальний імунітет. Специфічний клітинний імунітет забезпечують Т-лімфоцити. Лімфоцити, що утворюються зі стовбурових лімфоїдних клітин кісткового мозку, надходять в тимус і перетворюються в імунокомпетентні Т-лімфоцити. Потім ці лімфоцити переходять в кров. При контакті з антигеном частина Т-лімфоцитів проліферує. Одна частина утворилися дочірніх клітин зв'язується з антигеном (бактеріями) і руйнує його. Для цієї реакції антиген-антитіло необхідна участь Т-хелперів. Інша частина дочірніх клітин перетворюється в Т-клітини імунологічної пам'яті, які запам'ятовують структуру антигену. Вони мають велику тривалість життя. При повторному контакті Т-клітин пам'яті з цим антигеном вони дізнаються його. Починається їх інтенсивна проліферація, з утворенням великої кількості Т-кілерів, а також Т-супресорів. Т-супресори пригнічують вироблення антитіл В-лімфоцитами в цей момент. Цей вторинний клітинну імунну відповідь розвивається приблизно через 48 годин і називається імунною відповіддю уповільненої типу. Так як раніше нього виникає вторинний гуморальну імунну відповідь. Прикладом такої імунної реакції є почервоніння і набряк шкіри в результаті контакту з деякими речовинами, наприклад фарбою урсола.
Специфічний гуморальний імунітет забезпечується В-лімфоцитами. Вони перетворюються в імунокомпетентні клітини в лімфатичних вузлах тонкого кишечника, мигдалинах, апендиксі. Потім В-лімфоцити виходять в кров і розносяться нею в селезінку і лімфатичні вузли лімфатичного русла. При першому контакті з антигеном вони проліферують. Це явище називається початковою активацією або сенсибілізацією. Одна частина утворюються дочірніх клітин перетворюється в клітини пам'яті і залишає центри розмноження. Інша частина лімфоцитів осідає в лімфатичних вузлах, перетворюючись в плазматичні клітини. Ці клітини виробляють гуморальні антитіла, що надходять в кров. вироблення імуноглобулінів
стимулюють Т-хелпери. Багато імуноглобуліни дуже довго зберігаються в крові.
При повторному контакті антитіл з антигеном розвивається швидка і сильна імунна реакція. Тому їх називають імунними реакціями негайного типу. Вони спостерігаються при гемотрансфузійних шоці, алергії, бронхіальній астмі і т.д.
У медицині, для формування специфічного імунітету, використовується вакцинація. При пересадці органів навпаки за допомогою імунодепресантів певні ланки імунітету придушуються. Це запобігає відторгнення трансплантата.