Працюючи над казками, Салтиков-Щедрін поетично реалізує свої улюблені вистави про літературу як дієвої пропаганді, як про школу громадянського виховання. І як будь-яка справжня школа, щедрінського
казка ( «добрим молодцям урок!») має декілька висхідних «ступенів», орієнтованих на різні рівні читацького розуміння і стимулюючих читацький зростання і перехід з «класу» в «клас», з «щаблі» на «щабель».
Перш за все в багатьох казках є ряд внешнесюжетний:
- легендарний ( «Христова ніч»);
- побутовий ( «Сільський пожежа»);
- близький до басенному (щедринские казки про тварин, «Чесноти і пороки», «Кисіль»);
- фантастичний ( «Повість про те, як один мужик двох генералів прогодував» і ін.).
Щедрінські казки про тварин - це немов би розгорнуті поетичні байки в дусі заповіданої Криловим народності, значно більш щільно населені і збагачені стійкими, але завжди у Салтикова-Щедріна несподіваними, що несуть в собі комічний заряд фольклорними, народно-казковими елементами. Кожному з дійових осіб, і традиційних, і нових, дан простір для повного самовиявлення. Характерний для криловской байки поєдинок, напружений і складний діалог, конфлікт виписуються докладно й прискіпливо, з додаванням подробиць, деталей, уточнень, зовсім чужих поетично як би спресовані басенному світу. І разом з тим у казках Салтикова-Щедріна зберігається притаманна байці концептуальність, цілеспрямованість і багатозначність.
Щедрінського казка сприймається в одному ряду з байкою-уроком, мораллю, сентенцією, і такий рівень життєвого розуміння письменник-сатирик безумовно і всерйоз бере в розрахунок.
Живуча мораль цвіркунів, які знають свій припічок. Салтиков-Щедрін чи не кожної своєю казкою прагне її викрити в очах читацького більшості: «Але через чверть години все було скінчено. Замість зайця залишилися тільки клаптики шкіри та здравомисленних його слова: «Всякому звірові своє життя; леву - лева, лисиці - лисяче, зайцу- заяче »[4; 161].
У щедринских казках проглядає те, що Пушкін зазначив у байках Крилова як «відмінну рису в наших вдачі»: «. якесь веселе лукавство розуму, насмішкуватість і мальовничий спосіб виражатися »[3; 32].
Народна казка завжди розповідає про те, що було, байка - про те, що буває. У Салтикова-Щедріна казка свідомо звернена в сьогодні, в даний, в ній раз у раз виявляють себе прикмети «несказочной» часу.
Для осягнення прямих і ледь прихованих натяків на «самовдоволену сучасність» потрібні вже і відомий досвід спілкування з газетно-журнальним словом, і обізнаність в поточні події внутрішньоросійською і міжнародного життя, і певна політична чуйність. Потрапив щедринский Іванушка-Дурень з волі батьків «в заклад», навчався, «але в міру того, як обсяг передбачуваного знання збільшувався, справа Иванушки ускладнювалося. Більшості наук він зовсім не розумів. Чи не розумів історії, юриспруденції, науки про накопичення і розподіл багатств. Чи не тому, що не хотів розуміти, а воістину не розумів. І на все усовещіванія вчителів відповідав одне: «Не може цього бути!» [4; 144]. Передбачалося, що читач вловить глум над філістерської добрими думками офіційних «наук», які обслуговують інтереси панівних класів.
безумовно, розраховував на зачіпає читача за живе інтерес до реальних, конкретно-політичним сторонам побуту і буття.
Але художня мова своєї смислової та емоційної глибиною і рельєфністю веде від надмірно випрямлених буквальних пріурочіваніе. В іншому випадку текст перетворюється в особливий шифр, а завдання читача зводиться до його відгадування.
Памфлетно Салтикова-Щедріна завжди була чужа, і крізь басенно- або легендарно-сюжетний ряд, крізь ланцюг алюзійний прийме виразно просвічує непреривающейся у сатирика велика загальнолюдська тема, що піднімає читацьке свідомість на нову і вищий щабель, коли, за вдалим визначенням А. С. Бушміна , злість дня досягає злоби століття. Чи не до однозначно окресленого висновку, підсумком веде письменник свого мудрого, тонко відчуває читача, а до стану занепокоєння, до шукання істини. Щедрінського казка стає для справжнього читача-друга, яким в ідеалі представляв його собі письменник, моральної підтримкою, повідомляє перспективу думки і почуття, заражає спрагою боротьби за перебудову цього божевільного, жорстокого, несправедливого світу, за відродження Людини.
Через все казки Салтикова-Щедріна проходять слова-лейтмотиви, значущі для нього щось більше, ніж просто слова: розум, совість, правда, історія.
Спростовуючи вульгарну життєву мораль, збуджуючи інтерес до «нашого суспільного життя», щедринские казки допомагають читачеві знайти вільне, неупереджене ставлення до життя, чуйний історичний підхід до неї. У казках - надія на молодого читача з «незахлопнутой» душею, з неістребленной совістю, на «дитя», котра дорослішає не по днях, а по годинах.
Таким чином, народна казка завжди розповідає про те, що було, байка - про те, що буває. У Салтикова-Щедріна казка свідомо звернена в сьогодні, в даний, в ній раз у раз виявляють себе прикмети «несказочной» часу.