Цього року осінь видалася дощова і тепла. Було дуже красиво: дерева стояли, пофарбовані в різні кольори, часто накрапав дощик, м'яко світило сонце, і тепла піт піднімалася вгору від прілого листя. Грибов в цьому році вродило видимо-невидимо.
Якось раз відправився Заєць в ліс за грибами. Він хотів якомога більше запасів на зиму зробити; невідомо ще, яка зима буде, а зайві запаси ніколи не завадять. Заєць йшов по улюбленою стежкою і перевертав сухе листя. Грибов траплялося в той день не дуже багато, і заєць вирішив згорнути з виходженої стежки і заглибитися в ліс. Незабаром він набрів на галявину, суцільно засіяну підосичники. Грибов тут було так багато, що Заєць, забувши про застереження, почав наповнювати свій кошик. Захопившись, він зовсім не помітив, як на галявині з'явився ведмідь.
- Привіт, Заєць, - заревів ведмідь так голосно і страшно, що косою, кинувши кошик, пустився тікати світ за очі, але, спіткнувшись об корч, впав і розтягнувся.
- Не бійся, Косий, я тебе не ображу!
Заєць обернувся і побачив старого знайомого, ведмедя. Ведмідь цей був добрим і ось уже кілька років жив в ежіной лісі. Всі звірі до нього звикли і називали його просто - дядя Міша.
- Здрастуй, дядько Михайло, - відповів Заєць, впоравшись зі страхом, - я тебе і не впізнав спочатку.
- А я подумав, - продовжував ведмідь басом, - хто це прийшов на мою улюблену грибну галявину і гриби тут збирає?
- Я і не знав, дядько Михайло, що це ваша галявина, - зніяковів Заєць і став викладати гриби з кошика.
- Так що ти, що ти, Косий, - зніяковів в свою чергу ведмідь, - в лісі все спільне, так що збирай на здоров'я. Тим більше, що я дивитися не можу на них вже. - Ведмідь скорчив незадоволену фізіономію, зірвав найближчий гриб, засунув його собі в пащу і почав жувати.
Заєць зрозумів, що ведмідь на нього не сердиться, і продовжив збирати гриби в кошик. Миша, тим часом, теж збирав гриби, але не складав їх, а їв, при цьому незадоволено гарчав. Нарешті, цікавість пересилила страх Зайця, і він обережно запитав.
- Тобі, Миша, теж підосичники подобаються?
- Що ти. -Проворчал медведь.- Терпіти їх не можу. Вірніше, вони подобаються, але я їх вже стільки з'їв, що вже і в рот не лізуть.
- Так навіщо ж ти їх їси? - Посміхнувся Заєць. - назбирати краще, засуши, а потім, як захочеться, з'їж.
- Коли потім? - передражнив Зайця ведмідь.
- Бач, який розумний. Взимку ведмеді взагалі не їдять.
- Не їдять? А як же тоді? - здивувався Заєць.
- Як? Дуже просто. Лягають спати і сплять до весни.
- До весни, - повторив заєць задумливо і сіл на землю, - це що ж, ти зараз на всю зиму наїдаєшся чи що?
- Точно! Вже і їсти не хочеться, а треба. Зима довга буде, запасів повинно надовго вистачити.
Ведмідь кинув гриби і підійшов до мурашника. Там він став злизувати мурах, які по необережності не встигли сховатися всередину мурашника. Заєць все сидів і думав про щось. Він був так вражений почутим, що ніяк не міг уявити, як це можна спати всю зиму.
-Так ви що, дядько Михайло, не їсте всю зиму.
- Звичайно, - відповів ведмідь, - навіщо витрачати сили на те, щоб їсти, краще вже накопичити жиру восени, а взимку спати, витрачаючи запаси помаленьку.
- Так ви і не п'єте?
- І так до весни? - Чи не переставав дивуватися Заєць.
- А як же новий рік? Новий рік ви не зустрічаєте, виходить?
- Новий рік? - Не понял ведмідь.
- Ну так! Початок нового року!
- А чого там зустрічати? Як прокинуся, так новий рік і почався, значить.
- Ні, я говорю про свято.
- Так! В саму середину зими звірі збираються вночі разом і влаштовують свято.
- Шуму, мабуть, багато. Я не люблю, коли шумлять занадто.
- Шумно, звичайно, але зате як красиво! Наряджають ялинку, дарують подарунки, водять хоровод.
- Що ти сказав ось зараз? - Несподівано зацікавився ведмідь.
- Хоровод! - Захоплено промовив заєць.
- Ні, до цього. Ти щось казав про подарунки.
- Дарують подарунки, пригощаються різними солодощами.
- Цікаво, цікаво, - ведмідь навіть забув про мурашник, так йому слова Зайця сподобалися.
Він підійшов ближче до зайця і, сівши зручніше, запитав:
- А які подарунки бувають?
- Різні, - надихнувся Заєць, - варення, мед, сушені фрукти і ягоди. Можуть бути і неїстівні подарунки: красиві засушені квіти, плетені кошик.
- Не, кошичок не треба, - заревів ведмідь, - краще їстівні!
- І все водять хоровод навколо ялинки, - продовжував Заєць, - а ялинку наряджають іграшками різними. Красиво так виходить; ніч, зірки світять, і іграшки на ялинці, немов зірочки блищать.
- Добре, - зітхнув ведмідь мрійливо, - шкода тільки, що я всього цього не побачу і меду на святі вашому не спробую.
- Шкода, - погодився Заєць.
Вони ще трохи мовчки посиділи, але тут Зайцю прийшла в голову ідея.
- Дядько Міш, - сказав він, - а давайте я вас на новий рік розбуджу!
- Що ти, що ти, - злякався ведмідь, - не можна прокидатися мені, та ще й в саму середину зими. Пам'ятаю якось прокинувся я ранньою весною: холодно, голодно, а є ще нічого. І спати Ніяк не улягусь. На голодний живіт ніяк не спиться. Ходив я по лісі, ходив. Думав вже, з голоду помирати доведеться, а сон ніяк не йде. Спасибі Їжачку, допоміг мені тоді, напоїв чаєм заспокійливим, інакше б не заснув. Ні, будити ведмедя взимку не можна!
- Так це зовсім інша справа, дядько Міш, - наполягав Заєць, - тоді було і холодно, і голодно, а тут я вас розбуджу на саме свято. Прокинетеся, поїсте медку, поп'єте заспокійливого чаю з варенням і знову спати ляжете до весни самої.
- Ні, Заєць, як-то страшно. Раптом не засну? Що тоді?
- Заснете, - умовляв Заєць, - неодмінно заснете.
Ведмідь ще довго сумнівався і роздумував. З одного боку, він дуже боявся не заснути потім. З іншого боку, йому дуже хотілося подивитися на свято, а головне - поїсти вдосталь меду. Звичайно, добре ось так прокинутися, наїстися меду з варенням, напитися гарячого чаю з травами і знову заснути на цілу зиму! Нарешті, ведмідь погодився. Домовилися, що Заєць розбудить його перед самим початком свята.
Настала пізня осінь: листя з дерев зовсім опало, постійно йшли дощі, вночі траплялися заморозки. Ведмідь заліг в своєму барлозі в сплячку. Він любив лягати спати саме пізньої осені; і їжі було вже мало, і засипалися під шум дощу в осінньому лісі краще. Берлога ведмедя була суха і тепла, тому він швидко впав у сплячку, слухаючи як стукають краплі по даху з кори дуба.
Заєць був весь поглинений турботами. Він намагався назбирати якнайбільше запасів на зиму: сушив гриби, збирав шишки і викопував їстівні корінці. Коли грибів зовсім не стало, і землю вранці став сковувати лід, Заєць взявся за облаштування будинку. Він затикав щілини мохом, змащував двері, чистив трубу печі. Заєць, здавалося, забув у всій цій метушні про своє домовленість з ведмедем.
Нарешті, всі справи закінчилися. Настала зима; повалив сніг, ночами тріщали морози, вечорами завивали хуртовини і хуртовини. В один з таких вечорів, коли діти і дружина вже вляглися спати, Заєць сидів у маленького замерзлого віконечка і пив чай з самовара. Заєць любив, іноді, посидіти один в тиші і спокої. Наливаючи чергову чашку чаю, він дістав невелику баночку меду, намазав мед на хліб і, відкусивши великий шматок, запив його запашним чаєм з лісових трав. І тут-то він згадав про свій договір з ведмедем. Згадав і зрадів, так як завжди приємно робити іншим подарунки, а Заєць якраз задумав зробити подарунок для дядька Михайла.
Новий рік був вже не за горами, тому косою на наступний же день почав збирати подарунок для ведмедя. Зайчиха, помітивши, що чоловік її чимось стурбований, запитала:
- Дорогий, а чому це ти так захоплено займаєшся? Тобі не допомогти?
- Подарунок збираю, - гордовито відповів Заєць, - для ведмедя!
- Подарунок? - не зрозуміла Зайчиха.
- Розумієш, у всіх є Новий Рік, є подарунки і свято, а у ведмедя немає. Він спить всю зиму, і ніхто його не вітає. А я йому приготую подарунок, то-то він зрадіє!
- Як ти здорово придумав! - Зраділа Зайчиха і стала допомагати чоловікові збирати подарунок
Заєць взяв невелику козуб, поклав туди баночку запашного липового меду. Зайчиха насипала лісових горіхів і поклала сушених ягід. Зверху все прикрасили пучком запашних трав для заварювання чаю.
- Як добре все вийшло! - вигукнув Заєць, як справа була закінчено. - Ось ведмідь зрадіє на новий рік!
- Як на новий рік? - Здивувалася Зайчиха. - Він же спати буде ще!
- В тому-то й справа, - хитро підморгуючи, заявив Заєць, - я його розбуджу!
Бідна Зайчиха як стояла, так і сіла на підлогу. Ноги її від такої новини підкосилися.
- Як разбудишь? - перепитала вона, не вірячи своїм вухам. - Всім же відомо, що взимку ведмедя будити не можна! Інакше він прокинеться злий-презлий і, чого доброго, з'їсть, не розібравшись в чому справа. Я думала, ти йому подарунок до весни збираєш.
- Ні! Навіщо ж до весни зараз було б збирати? До весни ще далеко!
- Потім, щоб до весни самим не з'їсти, - пояснила Зайчиха.
- Ні, ми з ним домовилися, що я його на новий рік розбуджу.
- Але ведмедя взимку будити не можна, - протестувала Зайчиха, - ні до чого хорошого це не призведе!
Довго ще сперечалася Зайчиха з чоловіком, але так і не змогла його переконати.
Час йшов. Дні тяглися, схожі один на інший. Нарешті, настав день святкування Нового Року. Як завжди, прикрашати стали ялинку, під якою розташовувався будиночок Їжачка. Ялина ця була дуже висока і гілляста, найкрасивіша ялина в лісі. На ній також жила білка і птах шишкар. Оскільки ялина була дуже велика, прикрашали її не всю цілком, а тільки ті гілки, які були нижче. Прикраси були не зовсім звичайними; на ній висіли сушені гриби і ягоди, шматочки сушених яблук і груш. Білка, Їжачок і Заєць прикрашали ялинку. Кожен хотів здивувати чимось друзів. Так на ялинці з'явилися горіхи, жолуді, суниця з листочками і навіть квіти, засушені кимось влітку. Незадовго до початку нового року злетіла вниз птах шишкар і сказала, що теж хоче прикрасити ялинку. Коли ж її запитали, чим вона хоче її прикрасити, птиця шишкар відповіла, що шишкою. Все, спочатку, розсміялися, так як всім відомо, що шишки і так ростуть на ялинці, і в цьому немає нічого дивного. Але коли шишкар принесла свою шишку, все просто ахнули. Це була не проста шишка. Вона була в три рази більше звичайних шишок і виглядала дуже красивою. Птах шишкар, задоволена зробленим ефектом, повісила шишку на саме видне місце.
Все було готове до початку свята. Прийшла зайчиха з зайчатами, прискакали білочки, прийшов навіть борсук. І тут Заєць згадав про ведмедя. У що б то не стало косою вирішив виконати обіцянку і розбудити дядю Мішу. Дочекавшись зручного моменту, він, нікому нічого не кажучи, попрямував до барлозі ведмедя. "Ось здивуються всі, коли я ведмедя на свято приведу!" - думав Заєць по шляху до ведмежому дому. Виявилося, знайти дорогу до барлозі було не так-то просто; навколо не було ні стежок, ні слідів. Це й не дивно, так як ведмідь взимку спав і нікуди не ходив. Вся барліг теж була засипана снігом. Заєць поставив в замет козуб, в якому він ніс подарунок для дядька Михайла, і почав розкопувати сніг лапами. Незабаром здалася двері. Обтрусившись від снігу, заєць легенько постукав у двері.
-Дядя Міша, це я, Заєць. Пора на свято йти, - промовив косою неголосно.
Прислухавшись і нічого не почувши, Заєць знову постукав, цього разу вже сильніше. Але і на цей раз ведмідь його не почув. Тоді косою взявся щосили бити руками і ногами в двері. Ведмідь не підійшов, тільки від заячих ударів трохи прочинилися двері. Протиснувшись всередину, Заєць опинився в барлозі ведмедя.
У барлозі було тепло і темно, лише невеликий промінчик місячного світла пробивався крізь замерзле віконце. Коли очі Зайця звикли до темряви, він побачив велике ліжко в кутку кімнати і сплячого на ній ведмедя. Втім, Заєць дядька Мішу зауважив ще раніше, так як хропіння лунав по всій барлозі, і відразу було ясно, де знаходиться ведмідь. Розвернувшись обличчям до ведмедя і прокашлявшись, Заєць чемно заговорив:
- Добрий вечір, дядько Михайло, - ведмідь не відповів, - це я, Заєць. Пам'ятайте, ми домовлялися, що я вас на новий рік розбуджу? Вже пора!
Заєць постояв ще хвилину, потім підійшов ближче і легенько штовхнув ведмедя в плече.
- Вставайте, скоро свято почнеться, - голосно промовив Заєць і ще раз штовхнув ведмедя.
Ведмідь навіть не ворухнувся. Заєць не відступався. Він став щосили штовхати ведмедя і кричати йому в самі вуха. Коли і це не подіяло, Заєць забрався на ведмедя верхом і став стрибати на ньому. А ведмідь і цього разу нічого не відчув. Заєць втомився і, знесиливши, сів на краю ліжка.
- Ну ось, дядько Михайло, не дотримав я свого слова, не збудив вас на свято. Виходить, я базіка? - сумно промовив косою.
Ведмідь, немов почувши Зайця, закректав, заворушився і повернувся на другий бік, ненавмисно притиснувши зайця лапою.
- Ну ось, - прохрипів Заєць, - ведмідь у барлозі перекинувся, значить зима на спад піде. Правильно, значить, кажуть, що половину зими ведмідь на одному боці спить, а половину на іншому.
Заєць спробував вибратися з-під лапи ведмедя, але відчув, що його сильно придавило.
- Як же так? - Сказав Заєць обіженно.- І дядька Мішу не збудив, і сам в пастку потрапив.
Заєць ще трохи покрутився, але зрушити йому так і не вдалося.
- Нічого, - подумав він, - ведмідь перевернеться на інший бік, і я зможу піти.
Йшов час, але ведмідь не повертався.
- Що ж виходить, мені тепер до весни тут сидіти?
Спочатку ця думка налякала невдалого зайця, але потім він вирішив не турбуватися даремно, а спробувати піти в сплячку, адже тільки так, за словами ведмедя, можна було протриматися до весни. Спочатку у нього не виходило, ніяк не хотілося спати. Але потім Заєць заснув.
Прокинувся він від того, що хтось штовхав і тряс його за плечі. Розплющивши очі, косою побачив Зайчиху.
- Вставай, Заєць, вставай, -Будемо його дружина.
- Що? Вже весна? - Запитав Заєць, позіхаючи.
- Так ти що, вирішив до весни тут спати? - Зайчиха навіть рот відкрила від здивування.
- А що мені залишалося робити? Я тут застряг.
- Де? - Чи не зрозуміла Зайчиха.
Заєць озирнувся і побачив, що ведмідь спить вже на іншому боці.
- Точно, весна, - заворожено вимовив Заєць, - ведмідь на інший бік повернувся.
- Так що ти нісенітницю яку говориш, - обурилася Зайчиха, - пішли скоріше, а то на свято запізнишся!
- Який ще свято? - Заєць ніяк не міг отямитися.
- Як який? Новий Рік, звичайно!
- Значить, я нічого не пропустив? - здивувався Заєць.
- Ні, тебе не було тільки дві години.
- Значить, новий рік ще не настав?
- Ура! - закричав Заєць радісно.
Від такого крику ведмедик знову заворушився. Заєць і Зайчиха скоріше вибіг з барлогу.
- Але, як же ти дізналася, що я у ведмедя? - Запитав Заєць, як тільки вони вийшли назовні.
- Коли я помітила, що тебе немає, я відразу подумала, що ти до ведмедя пішов.
- Да-а-а, - задумливо мовив Заєць, - а я, виходить, так і не виконав обіцянки.
- Виходить, що так. Але ти ж старався, - втішала Зайчиха.
- Ну і що, що намагався, не виконав же все одно!
- Знаєш, - Зайчиха несподівано пожвавилася, - а ти залиш Міші подарунок в барлозі. Навесні, прокинувшись, він побачить подарунок і зрадіє.
- Навесні навіть краще! - Підхопив ідею Заєць Ведмідь казав, що рання весна - це саме голодну пору року.
Вони поставили козуб в барліг і щільно закрили двері. Потім вони попрямували до ялинки.
У лісі було тихо і красиво. Світив повний місяць, повільно падав сніг з невеликої хмарки. Дерева, суцільно вкриті снігом, зливалися десь в височині з небом. На галявині, залитій місячним світлом, стояла велика ялина, прикрашена різними їстівними іграшками.
Звірі майже всю ніч водили хоровод, співали пісні і пригощалися ялинковими прикрасами. Заєць був подвійно щасливий, так як він не тільки не пропустив свято, але, все-таки, стримав дану обіцянку.