XIX ст. справедливо називають «золотим століттям» російської літератури. Уже в першій половині сторіччя література зробила гігантський крок вперед. На початку XIX ст. на зміну класицизму і сентименталізму прийшов романтизм. В літературі це найбільш яскраво відбилося в творчості поета В. А. Жуковського (1783-1852), а також в ранніх віршах А. С. Пушкіна (1799-1837). Романтики в своїх творах зверталися до історичних подій, легендам, усної народної поезії.
У 40-х рр. формується школа письменників-реалістів ( «натуральна школа»), які згуртувалися навколо В. Г. Бєлінського (1811-1848). Реалісти прагнули правдиво зображувати повсякденне життя. Вони описували подробиці побуту, особливості мови, душевні переживання селян, міщан, дрібних чиновників. Карта Москви і околиць в ті часи налічувала вже тисячі об'єктів, використаних письменниками як місце дії в їхніх творах. До кращих творів того часу відносяться «Бідні люди» Ф. М. Достоєвського (1821-1881), «Записки мисливця» І. С. Тургенєва (1818-1883), «Сорока-злодійка» А. І. Герцена (1812-1870 ), «Звичайна історія» І. А. Гончарова (1812-1891).
У 1850- 1870-х рр. стали з'являтися афоризми, пародії та вірші, підписані Козьми Пруткова. Козьма Прутков - узагальнений образ чиновника-бюрократа миколаївської епохи, який вважає себе зразком мудрості. Афоризми Козьми Пруткова - гостра сатира на бюрократизм, дурість, чиношанування, вульгарність і кар'єризм.
Навколо селянської реформи 1861 р розгорілася ідейно-політична і літературна боротьба. Найбільш радикально налаштовані з «народних заступників» - революціонери-демократи, чиїм вождем був Н. Г. Чернишевський (1828-1889), а головним рупором - журнал «Современник», навіть закликали «Русь до сокири». У цій атмосфері напруженої боротьби створюються такі шедеври російської літератури, як «Кому на Русі жити добре» Н. А. Некрасова (1821-1877), «Минуле і думи» А. І. Герцена, «Злочин і кара» Ф. М. Достоєвського, «Батьки і діти» І. С. Тургенєва, «Гроза» О. М. Островського (1823-1886), «Що робити?» Н. Г. Чернишевського, «Обломов» І. А. Гончарова, «Війна і світ »Л. Н. Толстого (1828-1910),« Господа Головльови »М. Е. Салтикова-Щедріна (1826-1889). У цих, в повному розумінні слова, класичних творах, а цей ряд може бути ще значно продовжений, найбільш яскраво виявилися висока громадянськість, глибина зображення життя, властиві російській літературі. Чільним літературним жанром був роман.
В останні десятиліття XIX в. проявилися таланти А. П. Чехова (1860-1904), В. Г. Короленка (1853-1921), В. М. Гаршина (1855-1888). У своїх творах вони зуміли показати, що невдоволення самодержавної дійсністю стає загальнонародним, що протест зріє навіть в душах самих забитих і принижених «маленьких» людей. Світовий сенс придбала туга чеховських героїв, характерне для них відчуття дивацтва і нерозумності життя. У В. М. Гаршина вже намічається подолання натуралістичних тенденцій і спроба об'єднання в ліричній прозі романтичних і реалістичних принципів.
У 1890-і рр. «Стара» література, за висловом поетеси З. М. Гіппіус, «була на кінчику», на її зміну йшла література «срібного століття» (епохи модерну).