У широкому сенсі під взаємністю розуміється взаємне визнання державами дії їх законів і тих прав, які виникають на підставі їх законів в іноземній державі. У більш вузькому сенсі під взаємністю розуміється взаємне надання державами окремих конкретних прав та повноважень і взаємне надання національного режиму та режиму найбільшого сприяння.
Наприклад, російський громадянин поїхав відпочивати зі своєю сім'єю в Карлові Вари (Чехія) на купленому їм в Росії автомобілі. Право власності виникло в Росії, але воно повністю визнається і в інших державах. Чеський турист приїхав в СПБ на своїй машині. І в тому і в іншому випадку в одній державі взаємно визнається дія правової системи іншої держави і тих суб'єктивних прав, які виникли у особи на основі застосування законодавства іншої держави.
За чинним в Росії законодавством надання національного режиму іноземним громадянам не обумовлено наявністю взаємності. З цього випливає, що суд або інший орган не може вимагати наявності взаємності для російських громадян, за винятком випадків, коли це прямо передбачено в федеральному законі або міжнародному договорі.
Безпосередньо до принципу взаємності пов'язана можливість застосування відповідних обмежувальних заходів, званих реторсіей. Під реторсіей в міжнародному приватному праві розуміються правомірні примусові дії держави, що здійснюються у відповідь на недружній акт іншої держави, яка поставила в дискримінаційні умови фізичні або юридичні особи першої держави.
Метою застосування реторсии є відновлення принципу взаємності по відношенню до відповідного державі. Тому заходи, які використовуються в якості реторсии, повинні бути пропорційні викликав їх акту і припинятися з моменту відновлення попереднього стану. Відповідно до норм міжнародного права застосування реторсии щодо певної іноземної держави не може розглядатися як порушення принципу недискримінації.
Рішення про введення заходів у відповідь приймається Урядом РФ. До запровадження заходів Уряд РФ може прийняти рішення про проведення переговорів з відповідною іноземною державою.