Громадянин (і не тільки) в сучасній Росії, будучи власником, або власником інших речових, зобов'язальних чи інших прав, має право володіти гарантіями вільного їх здійснення, в тому числі розпорядження. За життя подібні розпорядження здійснюється за відкритим переліком договорів згідно з принципами свободи договору. Більшість сучасних правопорядком дозволяють людині також розпорядитися своїм майном в широкому сенсі слова і в разі його смерті. У Росії, як і в багатьох інших країнах, засобом такого розпорядження виступає заповіт, щодо якої використовується принцип свободи заповіту.
Слід зазначити, що вже Закони XII таблиць знали заповіт і принцип свободи заповіту, однак, дещо пізніше проявилася потреба обмеження такої свободи. Так з'явився інститут обов'язкової частки, який буде розглянуто в світлі впливу на дійсність заповіту нижче.
Залежно, від числа сторін-учасниць угоди можуть бути односторонніми, двосторонніми та багатосторонніми. Згідно з п. 1 ст. 154 ГК РФ односторонньої можна вважати угоду, для здійснення якої достатньо вираження волі однієї сторони. Заповіт без сумніву відноситься до односторонніх правочинів, так як:
1. Для її здійснення необхідно і достатньо вираження волі однієї особи - спадкодавця;
2. Зараз таку кваліфікацію визначило законодавство. Так, згідно з п. 5 ст. 1118 ГК РФ «Заповіт: є односторонньою угодою, яка створює права і обов'язки після відкриття спадщини».
Однак треба враховувати, що заповіт в системі односторонніх угод займає особливе положення, володіючи рядом нюансів:
1. Правовою ефектом заповіту є виникнення права власності на майно спадкодавця у особи, яка призначена спадкоємцем в заповіті. У зв'язку з цим не можна не погодитися з визначенням місця заповіту в системі безоплатних угод в групі угод по передачі майна у власність.
4. Заповіт є предтечею прав і обов'язків тільки в зв'язці з іншим юридичним фактом - смертю заповідача. Подібна особливість заповіту виправдовує включення в закон норми, яка передбачає, що оспорювання заповіту при житті заповідача, не допускається (абзац другий п. 2 ст. 1131 ЦК РФ). Відповідно, заповіт можна вважати угодою з відкладальною терміном дії, при цьому подібний термін не вказується, він залежить від настання конкретної події - смерті заповідача.
Підводячи проміжний підсумок можна сказати, що заповіт доцільно кваліфікувати як основну распорядительную односторонню особисту угоду, при цьому термін дії буде відкладальною (адже такий термін не визначено, він пов'язаний з настанням конкретного події - смерті заповідача), для якої характерний елемент деякої умовності.