Всі представники роду «вовчка» паразитують на культурних, засмічених і дикорослих рослинах, заражаючи навіть декоративні, овочеві і баштанні культури. Не гребує цей рослинний паразит навіть чисто технічними (кормовими) рослинами, вимогливо вибираючи «господарів» згідно чітко визначеною спеціалізацією.
І оскільки кожен вид рослинного паразита пристосовується до життя на обмеженому колі рослин, існує різновид вовчка соняшника, конопель, люцерни та інших рослин (всього налічується близько ста двадцяти видів), але можуть заражати і такі рослини, як тютюн, томат, картопля, капуста, гарбуз і інші культури.
Унікальна пристосованість рослини-паразита привела до створення різноманітних біологічних форм, завдяки чому з'явилися багаторічні, однорічні, дворічні та інші вовчка, пристосовані до особливостей життя живить їх рослини-господаря.
Значним змінам в ході еволюції зазнали головні органи паразита: стебла, листя, суцвіття і коріння. Наприклад, його коренева система, які адаптувалися, перетворилася в короткі придатки у вигляді присосок (гаусторій), які впроваджуються безпосередньо в кореневі тканини рослин, а листя втратили хлорофілу і стали покриватися дрібними лусочками.
Стебло вовчка може досягати п'ятдесяти сантиметрів у висоту і мати бурий, жовтий, рожевий, синюватий і ліловий колір поверхневих тканин. Рослина може бути і прямостоящим, і ветвящимся, і мати булавовидное підставу паростка.
Квіти у паразита пазухи (синього, білого або фіолетового кольору), з чотирма тичинками і можуть бути зібрані в кілька колосків або нагадувати колосовидну волоть, здатну самозапилюватися (запилення вовчка виробляють також джмелі і мухи).
Плід рослини має вигляд самораскривающіеся коробочки (з двома або трьома стулками), в яких знаходиться близько двох тисяч дрібних насіння коричневого або бурого кольору. Одна рослина вовчка може налічувати приблизно сорок коробочок, в яких може одночасно знаходиться до ста тисяч (!) Насіння.
Дрібні насіння паразита легко розносяться вітром, добре пристають до рослин, комбайнів і грунтообробних пристроїв і іншого обладнання (завдяки чому швидко поширюються). Крім того вони мають унікальну здатність проростати на будь-якій глибині.
Якщо висіяне насіння вовчка не виявляється в грунті рослина - господаря, на якому в подальшому можуть паразитувати, вони зберігають свою життєздатність, перебуваючи під землею в сплячому стані протягом десяти, а за твердженням деяких джерел і до двадцяти (!) Років.
При сильному зараженні посівів на одне культурна рослина може припадати одночасно більше двохсот і більше квітконосів паразита.
Оптимальна для проростання насіння вовчка температура становить приблизно від двадцяти до двадцяти п'яти градусів тепла (якщо температура повітря нижче цього порога, то рослина не проростає). Нетерпимий паразит і до температури вище сорока п'яти градусів тепла.
Проростання насіння і присмоктування до кореневої системи живлячої рослини відбувається в грунті приховано і поступово (у міру зростання і розвитку «господаря»), чому з часом обидва рослини перетворюються в єдине ціле, і візуально визначити межі між їх кореневою системою не представляється можливим. Спочатку з насіння, що знаходиться в грунті витягується плоский, звивистий ниткоподібний відросток (гаустории), який прикріплюється до коріння рослини-господаря і на місці їх з'єднання починає утворюватися потовщення з нирками, з яких і розвиваються пагони паразита.
Паростки вовчка починають з'являтися на поверхні вже через півтора-два місяці після прикріплення до кореневої системи «господаря», а далі вони розвиваються в квітконосне стебло, який і несе на собі суцвіття.
Вовчок соняшнику (Orobanche cumana) є аборигенних жителем Середземномор'я, де спочатку паразитувала на полину, але потрапивши в Україну, легко пристосувалася до нової для себе культури.
На початку двадцятого століття українські селекціонери вивели нові сорти соняшнику стійкі до вовчка (в народі рослина - паразит отримало прізвисько «дзига»), але в результаті мутації вовчок швидко пристосувалася і до них.
У господарствах, які займаються вирощуванням соняшнику, запаси насіння вовчка в ґрунті досить високі, тому на полях дзига продукується практично щорічно, поселяясь на коренях соняшнику і забрала в нього поживні речовини і вологу, внаслідок чого культура відстає в рості і в розвитку, що відбивається на її врожайності.
На корені одного соняшнику може бути утворено до двохсот пагонів паразита (хоча відмічено, що навіть присутність п'яти пагонів знижує врожайність приблизно від двох до семи центнерів з гектара), а наявність тридцяти пагонів робить вирощування цієї культури нерентабельним.
Збиток від вовчка може бути дуже великою, оскільки паразит здатний знизити врожайність соняшнику від тридцяти до сімдесяти відсотків, а виростити стійкі до паразита сорти, про що було сказано вище, практично неможливо з огляду на те, що вовчок швидко пристосовується, продукуючи нові популяції і раси Волчков .
Боротьба з паразитом
Боротися з вовчка дуже не просто, оскільки бульба дзиги, який оселився на кореневій системі культурного рослини, буде постійно давати все нові і нові паростки, які рано чи пізно вийдуть на поверхню і зроблять нове насіння. Єдине, що може цьому перешкодити - повне видалення рослини-господаря разом з землею і корінням (в які імплантуються бульби шкідника).
Другий шлях - це чекати, поки термін живучості насіння закінчиться, і протягом тривалого періоду не висівати соняшник на даному місці повторно (на жаль, процес очікування може зайняти добрий десяток років).
Профілактичні методи боротьби з паразитом
Для нормального росту і розвитку сходів соняшнику потрібно комплекс мікро і макроелементів, вітамінів і поживних речовин, тому слід не допускати на поле велику кількість бур'янів, які можуть забивати сходи, не дозволяючи їм, нормально рости і розвиватися. Щоб цьому перешкодити, необхідно постійно проводити прополювальні роботи з метою недопущення утворення суцвіть на заражених вовчка полях, а сполотий бур'ян відразу ж прибирати з поля і знищувати (краще спалювати).
Багато господарств проводять регулярну боротьбу з бур'янами, виробляючи обробку полів гербіцидами, що теж дає позитивний ефект.
Для профілактичної боротьби з вовчка необхідно також постійно приймати системні заходи по очищенню посівного матеріалу і всіляко перешкоджати поширенню рослини - шкідника в ті райони, де він відсутній.
У деяких господарствах з вовчка борються за допомогою спеціальних провокаційних і сильно загущених посівів стимулюючих проростання насіння, але які не є господарями паразита (наприклад, такі рослини як конюшина, люцерну, рапс, кукурудзу та інші). Завдання створення таких ділянок - викликати масове проростання рослини-паразита. Як тільки на поверхні землі з'являються квітконоси дзиги (ще на самому початку цвітіння), культуру тут же скошують на силос. Цей спосіб хороший тим, що вовчок не встигає викинути насіння, і при посіві соняшника на наступний рік, втрати його врожайності будуть незначними.
Необхідно також проводити ретельну обробку грунту (оранку). Глибина обробки повинна бути не менше двадцяти сантиметрів.
Все більшу популярність завойовує найбільш екологічний (біологічний) вид боротьби з вовчка, за допомогою гриба (Fusarium orobanche) і мушки (Phytomyza orobanchia), що перешкоджають поширенню дзиги.
Генетичні методи боротьби з паразитом
Сільськогосподарські підприємства усього світу інвестують чималі капітали в дослідження і розробку нових стійких до шкідника культур.
Останнім часом непогану стійкість до вовчка показали такі гібриди соняшнику як «Атілла», «Бонд», «Ауріс», «Трістан».
Хімічні методи боротьби з паразитом:
Останнім часом хороші результати показує так звана технологія «чисте поле» (Clearfield), від компанії «Альфа Хімгруп», яка спеціально для обробки соняшнику випустила ефективний гербіцид «Девайс Ультра», що знищує не тільки всі види вовчка, а й інші бур'яни, в тому числі важко виводяться (осот, амброзію та інші).
Препарат у вигляді розчинної у воді концентрату містить два активних речовини «імазапір» і «імазамокс», які паросток вовчка поглинає через листя. Активні речовини гербіциду блокують всередині паразита утворення амінокислот і перешкоджають синтезу білків, що в підсумку призводить до загибелі рослини.