При язичницьких обрядах, їх здійсненні перше місце належало жерцям як виконавцям волі богів, наближених до них, і зберігачам таємниць віри. Давньоруський літопис називає людей, що обслуговували релігійні потреби язичницької Русі, волхвами, ведунами, чарівниками. У літописі є чимало свідчень про те, що нібито у веденні волхвів були таємничі чари, вони знали приховані таємниці природи і були немов посередниками між
богами і людьми.
Найстарша літописна звістка про волхвів (дія відбувається в Києві) відноситься до 912 р Мова там йде про чарівника, один з яких передрік смерть Олегу від його улюбленого коня. Поняття волхв і чарівник в оповіданні тотожні. «І запитав Олег колись Волх-віл хвов і чарівників:« Від чого я помру? ». І відповів йому один чарівник: «Княже! Від коня твого улюбленого, на якому ти їздиш, від нього тобі померти ». Минуло чотири роки. Олег повернувся з походу на Царгород і згадав на п'яте літо про коня, від якого волхви пророчили йому смерть. Князь сказав, що неправду кажуть волхви, то їх брехня, адже кінь помер, а він живий. Але літописець зауважує, що пророцтво волхвів все-таки збулося. Олег помер від укусу змії, яка виповзла з черепа коня.
Цікаво, що по цій же літопису Олег був названий О.Скрипкою, тому, що були тоді «люди язичниками і неосвіченими». Сам язичник, близький до вещева- данням волхвів, Олег помер від їх пророцтва. В даному випадку перемагає віра в надприродну силу волхвів.
З розповіді ж під 980 р випливає, що в капище на Перуновом пагорбі головну роль грали жерці-волхви. Недарма в Густинський літопис записано, що жерці при київському капище були зобов'язані підтримувати перед Перуном невгасимий вогонь, а жрець, з вини якого полум'я згасало, підлягав невблаганної смерті як ворог бога свого.
Про жрецах в Новгороді згадує новгородський єпископ Іоаким. Він навіть називає головного жерця новгородців на ім'я --Богомілом, відзначаючи при цьому, що його за красномовство прозвали Солов'єм. Цей жрець в 988 р закликав новгородців виступити проти хрещення за збереження старої віри.
Після введення християнства жерці подались в нетрі. Разом з ними, за повідомленням В. Н. Татіщева, пішли в пустелю і ліси кияни, які не захотіли залишати віру в старих богів. Поступово волхви ставали знахарями, лікували хворих, пророкували майбутнє, зберігали знання попередніх поколінь. Однак вони не втратили впливу і значення для простого народу і при першій-ліпшій можливості виступали проти християнської релігії. Нерідко вони ставали на чолі народних виступів проти нової віри і проти привілейованих верств феодального суспільства. Відомо, що в 1024 року під час голоду волхви підняли повстання в Суздальській землі, вбивали багатьох людей, вважаючи їх винуватцями нещастя. Почувши про це, Ярослав Мудрий прийшов з Києва в Суздаль, захопив волхвів, одних відправив у вигнання, а інших страчував.
На думку Е. В. Анічкова, віра в могутність і всезнання волхвів була настільки сильною і так вкоренилася, що навіть літописець Никон не тільки не заперечує їх прозорливості, але і сам розповідає про випадок з прогнозом одного волхва, що з'явився в Києві 1071 р Волхв, «одержимий бісом», говорив, що «на
Волхв пророкує Олегу смерть від коня.
Мініатюра Радзівіл- Ловска літописі.
п'ятий рік Дніпро потече назад і землі почнуть переміщатися, що Грецька земля займе місце Російської, а Російська - Грецької, і інші змінять своє місце розташування ». Серед народу знайшлися «невігласи», які слухали його і вірили його словам. Однак в одну з ночей він пропав без вісті. Очевидно він був убитий прихильниками християнської релігії. Слова літописця, наведені В. Н. Татищев ( «і багато божевільні веро- ваша»), вказують на те, що в Києві, незважаючи на прийняття християнства, ще в другій половині XI ст. було багато людей, які тягнулися до язичницької віри. Поява волхва в Києві - то остання спроба вплинути на різні верстви міського населення, зокрема на феодальні кола Київської держави.
Згодом волхование стало народним, обивательським. Воно трималося ще досить довго у віддалених від центру місцях. Недарма в XVII-XVIII ст. священики на сповіді зверталися до мирян з таким питанням: «не ходив чи до волхвам, не водив чи волхвів в будинок?».
Важливу роль в знахарство грали жінки. Відлунням глибокої язичницької старовини є ім'я Потво-
Смерть Олега від свого коня. Мініатюра Радзивилловской літописі.