Лермонтов - романтик, тому проблема особистості - центральна проблема романтизму і, природно, творчості поета. Однак новаторство «Героя нашого часу» полягає в тому, що конфлікт особистості і навколишнього світу вирішується за допомогою різноманітних засобів, як романтичних, так і реалістичних.
В образах Печоріна і Онєгіна багато спільного, починаючи від деталей, рис характеру, закінчуючи ситуаціями, в які вони потрапляють. Однак конфлікт особистості і суспільства в «Герої нашого часу» гостріше, ніж в «Євгенії Онєгіні», так як Печорін «шалено ганяється за життям», але нічого від неї не отримує, а Онєгін просто «пливе за течією».
Лермонтов, як і багато романтики, протиставляє особистість і суспільство, причому він поміщає свого героя в різні середовища, зіштовхує його з різними людьми. Ми можемо бачити це в повістях «Бела», «Тамань» і «Княжна Мері».
У психологічної повісті «Княжна Мері» особистість Печоріна протиставлена «водяному суспільству», показано ставлення героя до цього товариства і суспільству взагалі. «Водяне суспільство» - це збірний образ представників місцевого та столичного дворянства, в поведінці і життя яких простежуються всі характерні риси описуваної епохи. Конфлікт особистості і суспільства втілився не тільки в розкритті характеру головного героя, але і в зображенні «водяного суспільства», їх життя, інтересів, розваг.
В цілому все «водяне суспільство» протиставлено Печоріна. Однак все ж можна виділити героїв, які не тільки протиставляються Печоріна, але і зіставляються з ним.
Грушницкий є своєрідною пародією на Печоріна. Те, що у Печоріна становить суть характеру, то у Грушницкого - поза, розрахована на те, щоб справити враження, враження на оточуючих. Грушницкий - антиромантичні герой. Схильність до романтизації доведена у нього до карикатурності. Він малюється, часто поводиться невідповідно ситуації. У побуті він шукає романтичних обставин, а в істинно романтичних ситуаціях втрачається. Участь Грушницкого в дуелі неблагородно, підло, але він не може відмовитися від неї, так як дуже самолюбний. В його образі багато зовнішніх деталей (шинель, милицю, кульгавість, кільце з датою знайомства і ім'ям Мері). Очевидно, образ Грушницкого створювався не без впливу способу Ленського: обидва романтики, обидва вбиті на дуелі, обидва молодше одного-ворога.
Вернер - єдиний чоловічий образ, який зіставляється з Печоріним, а не протиставляється. Їх схожість проявляється у відносинах з суспільством, скептицизмі, дотепності. Але поряд із загальними рисами в їх характерах багато відмінностей. Печорін «шалено ганяється за життям», Вернер ж пасивний. Вернер - натура менш глибока і складна, ніж Печорін. Перед дуеллю Печорін милується природою, а Вернер запитує, чи написав він свій заповіт. У зовнішньому вигляді Вернера простежуються романтичні риси, але він натура суперечлива.
Всі жіночі образи, представлені в романі, також підпорядковані основному завданню, - розкриття образу Печоріна і показу його ставлення до любові.
Княжна Мері з усіх жіночих образів змальована найбільш повно. Як і Грушницкий, вона захоплена романтизмом, вона юна, розумна, дотепна. Чистота і наївність княжни робить ще більш очевидним егоїзм Печоріна. Історія зваблювання Мері є приводом для глибокого самоаналізу і розгорнутих внутрішніх монологів у щоденнику Печоріна. У розмові з Мері Печорін говорить про свою долю (відносинах з суспільством, схильностях, дивацтва характеру).
Віра - самий загадковий образ, окреслено неповно, а дан лише натяками. Це єдиний жіночий образ, який зіставляється з Печоріним. Саме у взаєминах з Вірою найбільш повно відчувається трагізм становища Печоріна, його нездатність глибоко й істинно любити: навіть Віра йому не потрібна. Цим підкреслюється самотність героя, нездатність його на справжнє почуття, розкривається внутрішній конфлікт героя. Романтична іронія висвітлює відносини Печоріна і Віри: Печорін заганяє коня, намагаючись наздогнати Віру, а потім засинає сном Наполеона при Ватерлоо.
Як тільки Печорін приїжджає до П'ятигорська, він знайомиться зі звичаями сімейств степових поміщиків: «... петербурзький покрій сюртука ввів їх в оману, але, скоро дізнавшись армійські еполети, вони з обуренням відвернулися».
Тут же ми дізнаємося про дружин місцевих начальників, «господиня вод»: «... вони менш звертають увагу на мундир, вони звикли на Кавказі зустрічати під нумерованій ґудзиком палке серце і під білим кашкетом освічений розум».
Особливий клас в «водяному суспільстві» складають чоловіки, статського і військові (капітан Драгунський, який своєю участю в дуелі нагадує Зарецького). Окремо виділяється "водяна молодь». Взагалі важко собі уявити що-небудь нове, що ще не було зображено в творах Грибоєдова і Пушкіна. Та ж пристрасть до чинів, низькопоклонство, ті ж бали, плітки, веселе проведення часу, порожнеча, які панують не як пороки суспільства, а як стихії суспільного життя. Все те ж саме, тільки з тією різницею, що там ми бачили світське суспільство, а тут провінційне, яке всіма силами намагається бути схожим на столичне. На тлі всього цього не можна не відзначити, з якою іронією намальовані не тільки конкретні образи, а й вся атмосфера.
Таким чином, «водяне суспільство» - не випадкова тема в романі. Проблема особистості, її взаємини з оточуючими є головним завданням усієї творчості Лермонтова. У той же час він є продовжувачем традицій російської літератури XIX століття,