- Здається мені, Джефф, ти знаєш і сам чому.
Джефф знав чому, він знав це чудово. Те, як поводилися Димка з ковбоєм цього ранку і в день катастрофи, ясніше ясного пояснювало, чому Клінт сховав кінь, коли ковбої приїхали за «обламаними» дичками. Старий скотар в свою чергу посміхнувся і поклав руку Клінту на плече.
- Поки я буду працювати в цій компанії - а за всіма прикметами це буде не малий термін, - тобі завжди знайдеться місце у мене в обозі. Я покладу тебе хорошу плату, дам самих жвавих коней, яких тільки знайду. А що стосується Димки, вже дуже подобається мені ця конячка.
Серце Клінта стрибнуло йому в глотку, і він мало не задихнувся.
- Так, конячка хороша, і я хотів би мати її, - продовжував Джефф. - Але, поміркувавши над цим, я прийшов до того, що кінь належить швидше тобі, ніж мені і компанії. Вона - однолюб, і ти, Клінт, та людина, яку вона любить. Навіть якби вона прив'язалася до мене - чого, звичайно, не буде, - я ніколи не відберу її у тебе після всього, що я тут бачив.
Клінт неабияк прорахувався, коли сказав, що встане на ноги через кілька днів. Пройшли тижні, а спині було не легше, поперек здавалася перебитою, у нього не вистачало сили випрямитися, коли він нахилявся, так що він навіть не міг почепити собі шпори.
Але ось приїхав новий об'їждчик і взявся за роботу Клінта. З того часу Клінт хитався навколо коралов, розмовляючи і поглядаючи, як працює новий їздець. А коли Клінта не було у загоні для худоби, його можна було знайти в тіні розлогих верб в пересохлому руслі, де прив'язаний був Димка.
Пробіг ще місяць, обози потягнулися на осінні об'їзди в прерію, де корови з телятами, яких пора було «віднімати», шукали притулку. В обозі Джеффа Никса було двадцять два вершника, і серед них, сміючись ковбойських жартів, їхав Клінт верхом на Димці.
Після довгих днів відпочинку ковбой знову міг сісти в сідло - нема на дичка, звичайно. Коли нарешті він відчув, що впорається з роботою на «днювання» і в «нічному», він став готуватися до поїздки на ранчо.
Місяць байдикував Димка, і коли Клінт в перший раз осідлав його, тільки поводи втримали його від буйства. У цей день він брикався і коли Клінт натрапив на дуже велике стадо корів, брикався і в наступні дні при кожній сідлання. Та тільки-но ковбой виїхав з ним на простір і попрямував до далекого ранчо, Димка підвів голову і без всяких фокусів пішов.
Через кілька днів вони досягли ранчо, і Димка вперше побачив головний табір скотарській компанії. Ковбої були всюди, їх було не злічити, великі корали були сповнені коней, коні стояли і під довгим навісом. Вози і намети - все строкатий в очах. А коли обозний кашовар вискочив з дерев'яного будинку і кинувся на дорогу, щоб привітатися з Клінтом, Димка кинувся вбік як ошпарений.
- Тьху, пропасти! - вигукнув той. - Я чув, Клінт, ніби ти розпрощався з дичками, що ж, по-твоєму, таке у тебе під сідлом?
- Конячка, - відповів Клінт, посміхаючись.
Димка відчув себе краще тільки тоді, коли нарешті був розсідлали і пущений в натовп інших верхових коней. Він гарненько викачаний в пилу, струснув і почав знайомитися з кіньми. Далеко не всі висловлювали бажання подружитися з ним, але це анітрохи не бентежило його, він бігав з загону для худоби в кораль, ніде не зупиняючись надовго. Врешті-решт він натрапив на темно-гнідого жеребчика, який видався йому знайомим, має бути, і той побачив щось знайоме в Димці, тому що обидва з цікавістю оглянули один одного.
Вигнувши шиї, вони торкнулися один одного ніздрями і, мабуть, якось між собою порозумілися, бо вже через кілька хвилин вони чухали один одному шию, точно рідні брати. Це і справді були рідні брати. Темно-гнідий жеребчик виявився тим самим вороним сосунки, якого три роки тому мати Димки привела в табун.
У нього на спині теж були сліди сідла. Два тижні тому ковбой загнав його в кораль і, захлестнув йому ноги петлею, зауважив: «З цього гнідого вийде справжній ковбойський кінь».
Джефф погодився залишити його для ковбойському роботи, так-то і сталося, що Димка зустрів його серед верхових коней.
Обидва вони дружно шкребли один одному загривки, коли Димка побачив, що Клінт відкрив зовнішні двері загону для худоби і увійшов всередину. З ним поруч був Джефф Нікс, який прийшов, щоб відібрати коней для десятка Клінта. Димка насторожився, пильно подивився на них, і особливо на Джеффа, потім як ні в чому не бувало взявся за перервану заняття. Клінт тепер був здоровий і сам міг подбати про себе.
Увечері Клінт прийшов провідати його. Димка зауважив, що кілька ковбоїв розглядають його, стоячи в сусідньому загоні. Він подивився на них через плече Клінта і видав протяжний, з присвистом, хропіння.
- Слава богу, що Клінт всіх інших дичок обламував не так, як цього звіра, - зауважив один з ковбоїв, побачивши вогонь в очах Димки.
- Так, - сказав інший, - відразу видно, що він зробив з нього однолюба.
Увечері Димку разом з іншими кіньми вигнали на пасовища. Ледве коні вийшли за ворота загону для худоби, вони з братом склали пару і паслися разом, голова до голови, до світанку, поки на горизонті але здався вершник, який знову загнав їх в кораль.
У цей день рано закипіла життя на ранчо. Сонце, піднявшись, застало вже всіх ковбоїв на конях, вози з провізією, з ліжками, з дровами були запряжені і готові рушити з місця за помахом руки Джеффа. Джефф махнув рукою, і все рушило через великі ворота геть із ранчо - одна за одною потягнулися вози, за ними табун з двохсот верхових коней, а з боків всього обозу двадцять два вершника, хто на сумирних, хто на злих конях.
Осінній перегін почався.
Перший день осіннього перегону був для Димки точно перший шкільний день в місті для хлопчика, котрий не бачив нічого, крім рідного селища. Тільки Димка був уже дорослий, і розум його цілком дозрів. Його очі були широко відкриті і працювали разом з вухами так, що ніщо цікаве не уникало від його уваги.
Так багато було тут незнайомого, і почуття Димки були на взводі, точно курок. Великі вози, запряжені четвіркою і шестернею, грюкали, котячись слідом за вожатим, часом галопом, по хвилястою прерії, по ступінчастим схилах і по долинам. Ззаду наздоганяв тупіт сотень копит, гул мчить табуна. Серпанок охоплювала паніка, і якби не рука, яку час від часу він відчував на своїй шиї, і не голос, який звучав так знайомо, пил здійнялася б стовпом і кінь поскакала б геть від цього збіговиська возів і людей.
Кругом було так багато вершників, і всі вони трималися дуже близько один до одного, тому, коли який-небудь дичка вставав на диби і починав брикатися, силкуючись скинути з себе ковбоя, Димка готовий був взяти з нього приклад. Але як не кортіло його вдаритися в втеча, рука і голос Клінта завжди заспокоювали його. Вони говорили Димці, що Клінт з ним, і йому нема чого боятися.
Коли транспорт від'їхав подалі, Клінт потроху став забирати вліво, поки Димка НЕ опинився в стороні від обозу. Тут йому було вільніше, не так страшно було придивлятися до всього незвичного. Вуха ходили у Димки взад і вперед, і під рівний голос Клінта лякає сум'яття, котилася по прерії, ставала нестрашною і цікавою. Димка крокував поруч з обозом і придивлявся до нього, поки сонце не піднялося на саму середину неба, - тоді вожатий підняв руку, описав коло, і вози зупинилися. Негайно ж розбитий був похідний табір, і через кілька хвилин після того, як всі зупинилися, у кухарів в котлах клекотіла харчі. У мить ока були натягнуті мотузкові коралі, і табун був загнаний всередину. Димка з величезним інтересом стежив за всією метушнею, маса коней, людей і возів змушувала його очі і вуха працювати безперервно, і тихий храп, раз у раз виривався з його ніздрів, показував, як велике було його хвилювання.
- Ну, братва, вали, отримуй! - гучно гаркнув кашовар, скликаючи вершників до їжі.
В цей час Клінт підходив до Димці. Він почухав Димку за вухом, відв'язав від стовпа, розсідлав і пустив в мотузковий кораль до ремуде.
- Викачаний краще, Димок, - сказав Клінт, відпускаючи його, - і дивись іншим забіякам не давав в образу.
Димка озирнувся на Клінта, ніби хотів запитати його, куди піде він, потім зник у табуні верхових коней.
Спорожнений бак наповнився бляшаними тарілками і кружками, ковбої, покінчивши з їжею, пішли до сідел, складеним у мотузкових коралов. Тугі мотузки були відв'язані від сідел, вивільнені були петлі, і скоро ці петлі засвистіли, вихоплюючи, точно довгі руки, тих коней, яких вибирали ковбої для денного перегону.
Димка бачив, як летять ці петлі, і чув їх свист, коли вони пролітали над його головою, щоб впасти на чию-небудь шию. І хоча ковбої працювали тихо, так що коні підняли не надто велику метушню, Димка дуже занепокоївся, побачивши кучерявих над коралов змій.
Клінт заарканив його тільки один раз, коли він був ще сирим дички, але він не забув ще, як тоді захлеснула його мотузка, кинула врастяжку і зробила зовсім беззахисним.
Димка зовсім очманів від свисту стількох мотузок, він забився в глибину табуна, але і тут не відчував себе в безпеці, тому що не можна було знати, як далеко хапають мотузки.
Прориваючись крізь гущу коней, Димка опинився раптом у товстого каната, обгороджував кораль. Він хотів одразу ж пірнути назад, але не встиг, бо стадо вже зімкнулося за ним. А за кілька кроків від нього п'ять-шість ковбоїв сідлали коней. Кілька кроків - це було занадто близько, і Димка вирішив уже силою прорватися назад, коли знайомий звук торкнувся його слуху - тихий дзвін репейка, дзвін коліщатка в шпори, який він чув так багато разів. Ще мить - і Димка побачив Клінта, який вів до свого сідла незнайому кінь. Димка витягнув голову і шию як тільки міг і заіржав, ковбой, який дивився в іншу сторону, відразу обернувся, почувши знайоме іржання. В голосі Димки було прохання: «Допоможи, товариш!»
Клінт посміхнувся і пішов до мотузки загону для худоби.
- Чого тобі, малюк?
Але він і сам знав, чого потрібно Димці. Він чув, як б'ється у нього серце, і, поклавши руку на шию коня, відчув його биття. Довго він гладив її шовковисту шерсть, поки серце не перестало
блювати.
Потім він відійшов туди, де на землі лежало його сідло, і Димка бачив, як він поклав сідло на спину чужий коні. Клінт підвів цього коня до загону для худоби, щоб закінчити сідлання біля Димки, і Димка щіпнул його за штани, ніби просив: «Почекай трошки».
IX. СЕРЙОЗНЕ ДЕЛО
Віль Джемс димка (кінь ковбоя)
Р. В. Мітін переклади з російських літописів