Зміна співвідношення між системою відносин до дитини і позиція самої дитини в цій системі становить внутрішнє підставу - протиріччя (рушійну силу) переходу до наступних вікових етапах.
Як писав Д.Б. Ельконін, зв'язок між рівнем розвитку відносин з оточуючими і рівнем розвитку знань, здібностей визначає віковий період. Засвоївши нові знання, дитина як би переростає сформовану систему відносин. Зміна відносин завжди болісний процес, який протікає як криза розвитку. Кризи розвитку - нормативні, необхідні для нормального ходу особистісного розвитку періоди онтогенезу, що характеризуються різкими психологічними змінами, якісними перетвореннями психологічних структур особистості. Криза завжди є кордоном, його дозвіл веде на новий щабель розвитку. Більшість нормативних криз доводиться на дитинство.
У зв'язку з цим психологічні віки діляться на стабільні (відносно тривалі періоди розвитку) і критичні (досить короткочасні, що характеризуються перебудовою відносин, змінами взаємодії). До стабільним періодам відносяться дитячий вік (від народження до 1 року), раннє дитинство, дошкільне дитинство, молодший шкільний вік, підлітковий вік. Критичними періодами вважаються перехідні, що характеризуються в психології як кризи: новонароджене ™, 1 року, 3 років, 7 років, подростничества, криза «середини життя». Розв'язання суперечностей між сформованою системою відносин, в яку поміщений дитина, і новими можливостями до побудови відносин визначають динаміку віку.
Зняття кризи завжди відбувається завдяки зміні провідної діяльності. Вперше питання про роль діяльності в розвитку був поставлений С.Л. Рубінштейном, теорія провідної діяльності розроблялася А.Н. Леонтьєвим і Д.Б. Ельконіна. Її характеризують такі ознаки:
1. Це діяльність, в якій формуються або перебудовуються психічні процеси; 1 2. Діяльність, від якої головним чином залежать спостерігаються в даний період основні психологічні зміни особистості дитини; 3. Діяльність, у формі якої виникають і всередині якої диференціюються нові діяльності. Провідна діяльність обумовлює найголовніші зміни в психічних процесах і особливостях особистості дитини на даній стадії його розвитку, вона забезпечує дитині максимально сприятливі умови для його розвитку.
Ще одним критерієм вікового розвитку є провідні новоутворення, т. Е. Ті якісні психологічні характеристики, які з'являються в кожному віці і є його відмітними особливостями. Наприклад, центральним психічним новотвором дитячого віку є «комплекс пожвавлення», раннього дитинства - «самість» (Л.І. Божович) і символічна функція свідомості, дошкільне дитинство і молодший шкільний вік знаходять цілий «букет» особистісних новоутворень - довільність психічних функцій, рефлексія, супідрядність мотивів діяльності, внутрішній план дій, більш розвинені форми самосвідомості.
Вік людини виявляється в його особистісних проявах, в мотивах поведінки, у вчинках і судженнях, в пізнавальних процесах та емоційно-вольової регуляції, в рівні оволодіння різними видами діяльності. У кожному віці людина має типовим поєднанням психічних особливостей, які роблять цей період неповторним, якісно відрізняється від інших. Психологічний вік не збігається з хронологічним, має специфічне наповнення в залежності від історичного часу. Змістовне наповнення кожного віку залежить від рушійних сил, умов і законів психічного розвитку, вивченням яких також займається вікова психологія.
Загальні кордону покоління, як правило, не збігаються з межами якогось віку, більш ранній вік в певний момент «доганяє» більш пізній і входить в нове покоління.