Термін «військові звання» означає те положення, яке займають військовослужбовці в армії і на флоті по відношенню до інших військовослужбовцям. Будь-яке звання передбачає наявність у його носія певних прав і обов'язків, які регламентуються законами і військовими статутами.
Військові звання з'являлися, зникали, видозмінювалися разом з розвитком будь-якої держави і суспільства. Вивчаючи їх історію, можна почерпнути багато нового про розвиток Збройних Сил тієї чи іншої держави.
Перші звання з'явилися на Русі ще в XII-XIII ст. хоча військовими їх можна було назвати з великою натяжкою. Найчастіше вони позначали будь-яку адміністративну посаду. Під впливом татаро-монгол на Русі з'являються такі військові звання, як десятник, соцький, тисяцький, проте вони існували далеко не у всіх князівствах і позначали лише начальника над тією чи іншою кількістю осіб. До речі, їх згодом досить успішно стали використовувати ті ж козаки.
Важливу роль в процесі упорядкування військових звань в російській армії відіграло запровадження в 1722 році Петром Першим Табелі про ранги. За цим документом запроваджувався чіткий перелік звань, що прив'язуються до конкретних посад. Варто відзначити, що в Табель увійшли тільки військові звання, починаючи з обер-офіцерських, нижчі ж чини регламентувалися відповідними статутами.
Важливою особливістю російської армії було те, що отримані в лейб-гвардії звання вважалися на дві сходинки вище, ніж отримані в звичайних військових частинах. Таке положення зберігалося до 1884 року, коли всі військові звання Росії були зрівняні в своєму становищі.
Також в кілька привілейованому становищі перебували артилеристи, звання яких до 1884 року вважалися на один щабель вище, ніж в звичайних з'єднаннях. Пов'язано це було з підвищеними вимогами, які пред'являлися до рівня знань людей, що проходили службу в цих військах.
Перед самим початком війни з Німеччиною, в 1940 році, все командні посади були остаточно замінені на генеральські і адміральські звання, що мало символізувати перехід радянських збройних сил на новий рівень розвитку.
Військові звання СРСР в роки Великої Вітчизняної війни зазнали мінімальні зміни: в гвардійських частинах стала використовуватися приставка «гвардія», з'явилися маршали і головні маршали різних родів військ (бронетанкових, артилерії, авіації). Крім того, в 1945 році з'явилося нове найвище військове звання - Генералісимус Радянського Союзу, яке було присвоєно І. В. Сталіну.
Військові звання СРСР стали основою для звань в сучасній російській армії. У той же час, в результаті останньої на даний момент військової реформи були ліквідовані звання прапорщик і мічман. Звання ж молодший лейтенант, хоча і існує, практично не присвоюється.
