Річки рідко течуть прямо. Вони часто згинаються, петляють. Петля, утворена річкою, носить назву вигину, або меандру (від назви річки Меандр в Туреччині). Півострів всередині закруту називається шпорою, а найвужча частина між сусідніми закрутами - шийкою вигину.
Іноді річці доводиться обтікати перешкода - вихід скельних порід або тектонічного підняття; це «вимушена» закрут. На рівнинних річках поширені «вільні», або «блукаючі», меандри. Вони створені самою річкою. Їх величина залежить від кількості води в потоці і швидкості його течії. Чим менше річка і повільніше протягом, тим більше вигинається її русло. У цьому характери річок і людей схожі: людині слабкому важко досягти своєї мети йдучи прямо. Сильна людина частіше йде напролом.
Як формуються меандри. Вода в річці тече не тільки в одному напрямку. Існують також поперечні, або циркуляційні, течії. В силу різних причин, наприклад, коли вітер, що перетинає річку, наганяє воду до навітряного березі і зганяє її від підвітряного, водна поверхня отримує ухил від одного берега до іншого. На поверхні річки водяні струмені відхиляються до навітряного березі і розмивають його. У дна виникає протитечія, що переносить наноси до підвітряного березі, де утворюється мілину.
Зароджується вигин русла продовжує своє зростання під впливом відцентрової сили, що виникає при русі водних струменів по кри-волінейним траєкторіях. При цьому в верхньому крилі кожного меандру лінія найбільших швидкостей поверхневого течії (стрижень) наближається до внутрішнього (опуклого) березі, а в вершині меандру і його нижньому крилі - до зовнішнього (увігнутому) березі. У цих місцях відбувається найбільший розмив берегів, в інших - переважає акумуляція. В результаті верхня половина шпори вигину руйнується, а нижня нарощується. Закрут повільно зміщується вниз по річці, одночасно стаючи все крутіше. Коли річкова закрут стає особливо сильно вигнутою, то її найвужча частина - шийка - проривається, і річка промиває собі більш короткий шлях, кидаючи колишнє русло. Повний цикл розвитку вигину, подібний до описаного, займає сотні і навіть тисячі років.