Одержимість знахарством зародилася в Південній Франції і Північної Італії. У XV столітті вона охопила північ Франції і Швейцарії. Обидві ці країни були центром розгорнулася в Європі полювання на відьом. «Булла про знахарства» і «Молот відьом», що з'явилися в кінці XV ст. поклали початок тріумфальній ході демонології на північ. Однак спочатку мисливці за відьмами натрапили в Німеччині на серйозний опір. Але вже в другій половині XVI ст. твердині розуму впали, і небачені хвилі переслідувань захлиснули західні і південні області Священної Римської імперії. Так з околиці Німеччина перетворилася в епіцентр боротьби з знахарством.
У той час як одержимість знахарством охопила центр Європи, поширюючись звідти на північ, захід, схід і південний схід, гоніння в Іспанії і Італії поступово пішли на спад. На перший погляд це здається дивним, оскільки держави на південь від Альп і Піренеїв були останнім оплотом інквізиції. Тим часом інквізиція в ту пору була цілком поглинена переслідуванням мусульман, євреїв і протестантів. Поруч з цим полювання на відьом вже не здавалася такою істотною.
З середини XVI ст. одержимість знахарством, головним чином у Франції, Швейцарії та Німеччини, прийняла моторошні форми. За 10 років, з 1581 по 1591 в одній тільки Лотарингії було спалено понад 1000 відьом. Те ж саме відбувалося в Бургундії і Гасконі, де фанатики-судді за короткий час відправили на вогнище близько 600 відьом. У сусідній Німеччині, в курфюршества Трірського, а починаючи з 1603 р і в Фульдського абатстві, полювання на відьом велася не менш успішно. Але особливою жорстокістю відрізнялися архієпископи Бамберга, Вюрцбурга і Кельна. Криваві переслідування відьом почалися тут майже одночасно: у Бамберзі в 1626-1631 рр. в Вюрцбурзі в 1627- 1631 рр. і в Кельні в 1627-1639 рр. Метою всіх цих гонінь було одне - повне знищення ведовской секти. Починали зазвичай з жінок нижчих станів. Але на цьому справа не закінчувалося. Про те, як розвивалися події, можна судити за списком відьом, які були спалені в Вюрцбурзі. Вже на третьому багатті серед п'яти жінок виявився чоловік, перший, але не останній. Через деякий час мисливці за відьмами взялися за людей благородного походження.
На четвертому багатті загинула дружина бургомістра, а на п'ятому - дружина одного з членів ратуші. Сам бургомістр і члени ратуші незабаром пішли за ними. Потім настала черга їхніх дітей: дванадцятирічної, дев'ятирічної і, нарешті, навіть наймолодшій з сестер. Потім взялися за учнів і студентів. На одинадцятому багатті вперше було страчено особа духовного звання. Так і тривала ця нескінченна танець смерті, зрівняла людей різного віку, професій і станів. Терор в Бамберзі, де судилища проводив божевільний вікарій, був воістину жахливий, але в Кельні справи були ще гірші. «Мабуть, загинуло вже півміста, - писав в листі вражений очевидець. - Кинуті в в'язниці і спалені професори, кандидати права, священики, каноніки і вікарії, члени чернечих орденів. Канцлер з канцлершей теж засуджені ». І далі: «Трьох-чотирирічні діти заводять шури-мури з Дияволом. Спалюють студентів і юнаків благородних кровей у віці дев'яти-чотирнадцяти років. »У селах часом бракувало дров для цих багать. З жахом люди бігли за межі країни. З благаннями про допомогу зверталися вони до імператора і папи Римського. Послухавши прохання свого духівника, імператор Фердинанд II звернувся спочатку з умовляннями, а потім і з погрозами до тих, хто заохочував цей терор. Папа Урбан VIII направив двох своїх кардиналів в Кельн, наказавши їм покласти край кривавому божевіллю. Але, незважаючи на всі зусилля, благочестиві вбивства тривали ще довго. Лише через кілька років до засліпленим люттю єпископам став повертатися розум. Коли погасли багаття, похмура тінь впала на квітучі колись краю. Господарство занепало, податки не надходили в казну; багато сімей були страчені, а вцілілі бігли з цих місць. Що залишилися в живих підраховували своїх мерців: в Бамберзі, як і в Вюрцбурзі, було знищено понад 600 осіб, а в Кельні понад 1000.
Хоч які вражаючими були ці аргументи, помітних змін вони не принесли, так само як і книга доктора Віра «Про демонічний ману», що вийшла на півстоліття раніше. Однак поступово все це мало вплив, доводи їх навчали окремих князів, єпископів і бургомістрів, сприяючи, нехай спершу непримітному, початку краху основ боротьби з знахарством. Після Тридцятилітньої війни (1618 - 1648), зазначеної жестокостями і політичними потрясіннями, в світогляді правлячих кіл країн Західної Європи намітилися глибокі зміни. Люди змушені були зізнатися, що з розвитком природничих наук багато «божественні істини» стали виглядати найчистішими фантазіями. Новою ідеєю, яка заволоділа умами людей, стала ідея про людину як істоту розумному, керується в своїй особистої та громадської житті не якимись забобонами, а власними розумними уявленнями. Цей волелюбний дух епохи раннього Просвітництва знайшов вираження у творчості мислителів того часу. У Голландії, найвільнішою країні тодішньої Європи, прозвучала найбільш різка критика одержимості знахарством. У своїй двотомній творі «Зачарований світ» знаменитий амстердамський проповідник доктор Балтазар Беккер (1634 - 1698) суворо засудив протестантських побратимів по вірі, так само як і всіх віруючих в відьом. Чи не Диявол вселив людям ці мерзенні вигадки, як стверджував свого часу доктор Вір, люди самі обманюють себе. У Біблії говориться про існування Диявола. Однак нічого іншого нам про нього не відомо. Один тільки Бог править світом. Наділяти ж Диявола настільки великим могутністю, як це роблять мисливці за відьмами, є дурість і гріх перед Господом. Обуренню одновірців Беккера не було меж. За їх наполяганням його вигнали з проповідників і не допускали до причастя. З цих пір проповідником міг стати лише той, хто письмово запевняв, що відкидає єресь Беккера. Проте реакціонерам не вдалося зупинити переможну ходу цієї книги. Найбільш розумні князі вже давно зрозуміли, що так далі тривати не може. Коли правитель графства Вадуц (нині Ліхтенштейн) в 1677 - 1680 рр. організував полювання на відьом, розпорядившись спалити 300 осіб, в справу втрутився сам імператор. У 1684 р (за 7 років до виходу книги Беккера) він наказав заарештувати графа і довічно ув'язнити до в'язниці за ці беззаконні процеси.
Знаряддя тортур середньовічної інквізиції
Диба. Це одне з найбільш поширених знарядь тортур, що зустрічаються в історичних описах. Дибу застосовували на всій території Європи. Зазвичай це знаряддя являло собою великий стіл на ніжках або без них, на який змушували лягти засудженого, а його ноги і руки фіксували за допомогою дерев'яних плашок. Знерухомлену таким чином, жертву розтягували, завдаючи їй нестерпного болю, часто до тих пір, поки м'язи не скасовувалися. Барабан для натягування ланцюгів використовувався не у всіх варіантах диби, а тільки в самих хитромудрих моделях. Кат міг крають м'язи жертви, щоб прискорити остаточний розрив тканин. Тіло жертви витягувалося більш ніж на 30 см, перш ніж розірватися. Іноді жертву міцно прив'язували до дибі, щоб легше використовувати інші методи катування, такі як щипці для затискання сосків і інших чутливих частин тіла, припікання розжареним залізом і ін.
Колесування. Популярне в середні століття пристрій, як тортур, так і страти, застосовувалося тільки при звинуваченні в чаклунстві. Зазвичай процедура була розділена на дві фази, обидві досить болючі. Перша полягала в переломах більшої частини кісток і суглобів за допомогою маленького колеса, званого колесом дроблення і забезпеченого зовні безліччю шипів. Друга була розроблена на випадок страти. Передбачалося, що жертва, розбита і покалічена таким способом, буквально подібно мотузці прослизне між спицями колеса на довгу жердину, де і залишиться чекати смерті. Популярна різновид цієї страти поєднувала колесування і спалення на багатті - в такому випадку смерть наступала швидко. Процедура була описана в матеріалах одного із судових розглядів в Тіролі. 1614 року бродяга на ім'я Вольфганг Зельвейзер з Гаштейна, визнаний винним в зносинах з дияволом і насиланіі бурі, був засуджений судом Лейнца одночасно до колесуванню і спалення на вогнищі.
Охорона колиски або катування чуванням. За словами ката Ипполито Марсилі, введення цих тортур стало переломним моментом в історії тортур. Цей спосіб отримання визнання не припускав нанесення тілесних ушкоджень. При цьому катуванню немає зламаних хребців, вивернутих кісточок, або роздроблених суглобів. Ідея тортури полягала в тому, щоб тримати жертву в бадьорому стані так довго, як тільки можливо, це була своєрідна катування безсонням. «Бдіння», яке спочатку не розглядалася як жорстоке катування, приймало різні форми за часів Інквізиції (у вигляді трегольного бруса або, наприклад, як на малюнку). Жертву піднімали на верхівку піраміди і потім поступово опускали. Верхівка піраміди повинна була проникати в область ануса, яєчок або кобчика, а якщо катували жінку - то вагіни. Біль був настільки сильним, що часто обвинувачена втрачала свідомість. Якщо це траплялося, процедура відкладалася, поки жертва не прийде до тями. У Німеччині цей пристрій тортури чуванням називалося «Охорона колиски».
Диба-підвіс. Це, безсумнівно, найбільш поширена катування. Вона часто використовувалася в судочинстві, оскільки вважалася легким варіантом тортури. Руки обвинуваченого зв'язувалися за спиною, а інший кінець мотузки перекидали через кільце лебідки. Жертву або залишали в такій позиції, або сильно і безперервно смикали за мотузку. Нерідко до нот жертви прив'язували додатковий вантаж, а тіло рвали щипцями, такими як, наприклад, «відьомський павук», щоб зробити тортури менш м'якою. Судді думали, що відьми знають безліч способів чаклунства, які дозволяють їм спокійно переносити катування, тому не завжди вдається домогтися визнання. Можна послатися на серію процесів в Мюнхені на початку XVII століття стосовно одинадцяти людей. Шістьох з них невпинно катували за допомогою залізного чобота, одна з жінок зазнала розчленування грудей, наступних п'ятьох колесували, і одного посадили на кіл. Вони, в свою чергу, донесли ще на двадцять одну людину, яких негайно допитали в Тетенванге. Серед нових звинувачених була одна дуже поважна родина. Батько помер у в'язниці, мати, після того, як її випробували на дибі одинадцять разів, зізналася у всьому, у чому її звинуватили. Дочка Агнеса, двадцяти одного року, стоїчно перенесла випробування на дибі з додатковою вагою, але не визнавала своєї провини, і тільки говорила про те, що вона прощає своїх катів і обвинувачів. Лише через кілька днів безперервних випробувань в камері тортур, їй сказали про повне визнання її матері. Після спроби суїциду вона зізналася у всіх жахливих злочинах, включаючи співжиття з Дияволом восьмирічного віку, в пожиранні сердець тридцяти чоловік, участь у шабаші, в тому, що викликала бурю і зрікалася Господа. Мати і дочка були засуджені до спалення на вогнищі.