У першій половині 20-го століття вчені продовжували дослідження процесів старіння і пошук методів продовження життя на основі результатів експериментів і всебічно обґрунтованих наукових теорій.
Уотсон і Крик, провівши розрахунки, створили модель у вигляді подвійної спіралі - так, на їхню думку, повинна була виглядати молекула ДНК. Але вони не були до кінця впевнені в правильності цієї моделі. Лише після того, як англійський біофізик Моріс Уілкінс ознайомив їх з рентгенівською дифракційні картиною кристалічної структури ДНК, стало очевидно, що запропонована ними структура ДНК вірна. Уотсон, Крик і Уілкінс в 1962 році отримали Нобелівську премію за свої досягнення.
Розгадка будови молекули ДНК викликала революцію в природознавстві і спричинила за собою цілий ряд нових відкриттів. Знання структури ДНК допомогло зрозуміти процес реплікації (подвоєння) ДНК. Таким чином вдалося встановити, як генетична інфор мація передається від покоління до покоління. Згодом був від критий генетичний код, який несе інформацію про первинну структуру білків - основних компонентів всіх клітин.
Відкриття структури ДНК стало серйозним імпульсом для розвитку генетики, апогеєм якого стала наукова програма «Геном людини». Уотсон став першим керівником цього проекту, в рамках якого була повністю розшифрована спадкова інформація Homo sapiens.
Основні етапи розшифровки генома людини
1869 рік - швейцарським дослідником Фрідріхом Мішер вперше відкриті нуклеїнові кислоти в ядрі людських клітин.
Початок XX століття - біологам і біохімікам вдалося з'ясувати структуру і основні властивості клітини. Було встановлено, що одна з нуклеїнових кислот - ДНК - являє собою надзвичайно велику молекулу, що складається зі структурних одиниць, названих нуклеотидами, кожен з яких містить азотисті основи.
1944 рік - американський біолог Освальд Авері, працюючи в Рокфеллеровском інституті медичних досліджень (в даний час Рокфеллеровській університет), представив докази, що гени складається з ДНК.
1988 рік - Джеймс Уотсон ініціював створення міжнародного проекту «Геном людини». Вчені різних країн вели дослідження, що фінансуються з державних бюджетів, і об'єднували їх результати в єдиному банку даних. Найбільший внесок в фінансування цього проекту внесли США, Великобританія, Німеччина, Франція і Японія.
Відкриття молекулярної біології зробили очевидним те, що старіння є наслідком процесів, що відбуваються на молекулярних рівнях організації живої матерії. Знання генома людини в перспективі дозволить розкрити причину багатьох захворювань, створити ліки для, так званої генотерапіі, спрямовані на виправлення «хворих генів» або заміну «зіпсованих» генів на «здорові».
До теперішнього часу проект «Геном людини» практично виконано. Причому 85% інформації абсолютно достовірні, тобто послідовність ДНК в цьому обсязі перевірена неодноразово і різночитання більше не виявляються. Зразкове число генів людини - 23 000 (а не 80000, як вважалося зовсім недавно). Що дивує самих вчених - наскільки мала частина людського генома безпосередньо бере участь в побудові організму. Генетичні інструкції по формуванню особистості займають менше двох з половиною сантиметрів на двометрової стрічці ДНК, укладеної практично всередині кожної клітини тіла. Здивувало і мала кількість генів, які несуть ці інструкції, - всього в п'ять разів більше, ніж потрібно для вирощування мухи.
Крім того, виявилося, що з 3 мільярдів генетичних букв, що складають людські гени, які утворюють ДНК, 99,9 відсотка одні й ті ж. очевидно, всього одна десята відсотка і робить нас тими, хто ми є, - розумними або дурними, добрими або, навпаки, жорстокими. А ще вчені з'ясували, що основну відповідальність за генетичні помилки несе чоловіча сперма, в якій міститься удвічі більше мутацій, ніж в жіночій яйцеклітині. Але вона ж є і головним джерелом еволюційних новацій.