Століття і століття живуть вони поруч з нами - люди, досконало спіткали страшне, криваве, древнє мистецтво чорної магії ...
Століття і століття несуть вони нам загибель - і, як темні тіні, зникають в ночі.
Століття і століття знаходять на вулицях понівечені людські тіла - і нікому здогадатися, наскільки близько від жертв стоять - невпізнані, невідомі - вбивці.
Хто зупинить Смерть?
Хто зупинить Зло?
Хто - єдиний на землі - почує беззвучну і вбивчу відхідні МОЛИТВУ.
Весь той день мертва дівчина не відпускала його ні на крок. Особливо гостро Вернон Лаверн відчував присутність покійниці в будинку її батьків. Зараз, коли він йшов по вузьких, заповненим людьми вулицями, йому здавалося, ніби його серця стосується холодна рука.
Лаверн відрізнявся великим статурою, і тому жвава юрба розступався при його наближенні, швидше за все приймаючи меланхолійну задумливість за ворожість. Навколишні проводжали Лаверна поглядами, але він не помічав нікого. У цьому страшному, безжальному світі він був один в суспільстві мертвої дівчини.
На Хай-Пітергейт перед ним виросла велична громада Мінстері; підсвічені святковою ілюмінацією вежі чітко виділялися на тлі темної безодні неба. Лаверн пройшов під склепіння західних воріт.
Суворе велич собору буквально поглинула його. Швидше за звичкою, ніж з побожності, він зняв капелюха і пригладив рідкого волосся. Як завжди, в силу повної відсутності релігійності, Лаверн відчув себе чужинцем, таким собі незваним гостем в храмі Господньому. Собор був практично порожній, і кроки Лаверна відгукнулися гучною луною під склепінням, коли він пройшов через неф. Потім Лаверн пройшов повз церковного служителя, безпристрасно ківнувшего йому. Вернон кивнув у відповідь.
Майже всі тутешні служителі знали його в обличчя і зазвичай залишали в спокої, вважаючи цього великого чоловіка знаменитим детективом, який регулярно приходить в собор в пошуках божественного натхнення. Насправді ж Лаверн не вірив у натхнення - ні в божественне, ні в будь-яке інше. Просто Мінстер був його улюбленим спорудою, і в зимові місяці, коли сутінки опускалися рано, а туристів в соборі залишалося зовсім небагато, він любив приходити сюди, щоб поміркувати на самоті. Іноді він сюди заходив, коли розслідування йшло з рук геть погано, - тоді він віддавався похмурим думкам.
Прямо перед вікном П'яти Сестер якийсь балакучий бородань в неохайному Анорак намагався запудрити мізки двом стареньким.
- Як гід і знавець міста я змушений погодитися з вами, - бундючно віщав він. - Але як фахівець з Мінстері заявляю - нісенітниця. Повна нісенітниця.
"Може, ти, часом, ще й бойскаут", - подумав Лаверн, кинувши на бороданя зневажливий погляд, якого той, цілком ймовірно, і не заслуговував. Однак говорив не звернув на Лаверна ніякої уваги і продовжував пригощати свої «жертви» коктейлем з історичних хронік і поганого запаху з рота.
Лаверн зупинився в прибудові Святого Стефана. Тут було безлюдно. На вівтарі горіли запалені кимось три свічки. Вернон сів на передню лаву зліва і закрив очі. Перед його поглядом, як і раніше танцювало полум'я свічки - то помаранчеве, то злегка зеленувате.
Її звали Анджали Датт. Студентка, жила в мебльованих кімнатах на Фішергейт. Позавчора ввечері сусідки по квартирі почули, як кімната Анджали здригається від моторошного гуркоту. Обурений мешканець розташованої поверхом нижче квартири вирішив, що не залишить це неподобство безкарним, записав незрозумілі звуки на магнітофон в якості речового доказу і викликав поліцію. Прибулі правоохоронці виявили в кімнаті Анджали її мертве тіло. У приміщенні панував безлад. Злочинці не забрали з собою нічого, відібравши лише життя дівчини-студентки.
В цей день, кількома годинами раніше, Лаверн побував в Бредфорд, де переговорив з батьками покійної. Місіс Датт привітно потиснула йому руку прямо на порозі скромною квартирки.
- Ми батьки Анджали, - пояснила вона.
Цього можна було і не говорити, адже Лаверн познайомився з подружжям Датт напередодні, в Йорку, куди ті приїжджали для впізнання тіла загиблої доньки.
У ті хвилини вони були у нестямі від горя. Однак сьогодні вранці, через тридцять шість годин після кошмарного події, містер і місіс Датт почали нарешті усвідомлювати, що ж сталося.
Намагаючись підтримати і підбадьорити один одного, нероздільні в своєму глибокому горі, вони не забули про правила хорошого тону і запропонували Лаверн чай. Після цього слідчий піддав їх звичайному допиту з двадцяти шести пунктів. Спілкувалася чи з ким-небудь Анджали? Хто її приятелі? Чи брала вона наркотики? Чи були у неї неприємності?
- Нашу дівчинку вбили, - несподівано промовив містер Датт.
В його голосі прозвучала така лякає агресивність, що Лаверн від несподіванки пролив чай собі на штани.
- Так сер. Я думаю, ви маєте рацію, - відповів він, намагаючись відвести погляд від димлячого коричневого плямочки на коліні.
Фактично найперший погляд на дочку подружжя Датт спонукав суперінтенданта Вернона Лаверна почати повномасштабне розслідування вбивства. Подібність нанесених дівчині ран з ранами незнайомця, тіло якого виявили в саду міського музею трьома тижнями раніше, було занадто очевидним, щоб не звернути на це увагу.
- У вас, мабуть, дуже важка робота, суперінтендант, - зауважила місіс Датт.
- Коли я прийшов на службу в кримінально-слідчий відділ, то думав, що мене навряд чи що-небудь зможе здивувати, - відповів Лаверн. - Але через тридцять два роки повинен визнати: так, я до сих пір не можу спокійно сприймати те, що люди здатні створити один з одним.
Це була правда. Але найгірший аспект двох останніх вбивств особисто для Лаверна полягав в їх абсолютної неможливості. Він ніколи ще не бачив нічого подібного, а, Бог свідок, побачив Вернон на своєму віку чимало.
Після двох років і п'яти місяців безуспішних пошуків Чудовиська - лиходія, який здійснював розтину живих людей, що перебували в повній свідомості, - Лаверн не відчував бажання займатися черговий нерозв'язною загадкою. Думка про те, що ще одне відділення службового шафи буде забито марними паперами і всілякими смутними, малозмістовними звітами, наповнювала його серце непідробним відчаєм.
Здалеку, десь ззаду, долинув глухий удар захлопнувшейся масивних дверей, за ним послідувало щось на кшталт віддаленого свистячого шепоту. Часті відвідувачі великих церков давно звикли до цього і сприймають як щось буденне, на що не варто звертати уваги. Лаверн ж цей звук чомусь здався трохи тривожним, і він відкрив очі. Потім подивився на годинник, смутно усвідомлюючи, що обманює платників податків. Досить витирати сльози, суперінтендант. Потрібно справу робити.
Лаверн ще якусь мить залишався в коконі своїх думок, дивлячись на запалені свічки біля вівтаря до тих пір, поки навколишній світ не повернувся на своє колишнє місце, в якому було лише три тріпотливих язичка полум'я.
У службовому кабінеті Лаверна на верхньому поверсі будівлі поліцейської дільниці на Фулфорд-роуд інспектор Лінн Севідж уважно розглядала грубозернисту чорно-білу фотографію, на якій був зображений хирлявий юнак з сонними очима і розсіяним виразом обличчя. Потім вона підняла очі на що стояв поруч з її столом констебля досить неохайного вигляду.
- Все це добре, Джон. Тільки мало. Ці дві не підійдуть. Нам знадобиться ціла купа знімків. Сходи за ними в лабораторію.
Констебль Джон Ендрю Міллз переніс свій не такий вже і мала вага з однієї ноги на іншу.
- Зробимо, бос. Я дзенькну, думаю їм, як тільки перевірю все, що потрібно.
- Ні, - відповіла Севідж, надавши погляду своїх пронизливо блакитних очей крижану суворість. - Прямо зараз.
Міллз за звичкою запротестував:
- Але мені тут потрібно ...
- Прямо зараз, Міллз, - повторила Севідж зі спокійною рішучістю.
Вона подивилася в розташоване високо над головою вікно і побачила в склі власне відображення. Поривом вітру з темряви скло всіяна краплями дощу. Щось підказувало Лінн, що на прихід Білого Різдва розраховувати не доводиться.
Колишня відьма повідомила, що моторошні вбивства, які поставили в глухий кут поліцію, відрізняють три характерні ознаки ритуальних жертвоприносин, властивих чорної магії.
Пронзенную живцем. Обидві жертви загинув.
Швидка навігація назад: Ctrl + ←, вперед Ctrl + →
Текст книги представлений виключно в ознайомлювальних цілях.