Відставний контр-адмірал Ревунов-Караулов, маленький, старенький і заіржавілий, йшов один раз з ринку і ніс за зябра живу щуку. За ним рухалася його кухарка Уляна, тримаючи під пахвою кульок з морквою і пачку листового тютюну, який поважний адмірал вживав «від клопів, попелиці (вона ж моль), тарганів та інших інфузорій, що живуть на тілі людини і в його оселі».
- Дядечко! Філіп Ермілич! - почув він раптом, повертаючи в свій провулок. - А я тільки що у вас був, цілу годину стукав! Як добре, що ми не розминулися!
Контр-адмірал підняв очі і побачив перед собою свого племінника Андрійка Нюніна, молодої людини, службовця в страховому товаристві «Дрянь».
- У мене до вас є прохання, - продовжував племінник, потискуючи дядюшкину руку і набуваючи від цього сильний риб'ячий запах. - Сядьмо на лавочку, дядечко. Ось так. Ну-с, справа ось у чому. Сьогодні вінчається мій хороший друг і приятель, хтось Любимський. людина, між нами кажучи, чарівна. Так ви, дядечко, покладіть щуку! Що вона буде вам шинель бруднити?
- Це нічого. Гидота риба, гріш ціна, а тим часом ікра - здивування! Розпороти їй черево, випустити оттеда ікру, змішати її, знаєш, з товченими сухарями, цибулькою, перцем і - Прийдіть, отримаємо задоволення!
- Але ж я тово. НЕ знаком! Як я поїду?
- Це нічого не значить! Чи не до баронам і не до графів адже їхати! Люди прості, без всяких етикетів. Російська натура: ласкаво просимо, всі знайомі і незнайомі! І до того ж. я вам відверто. сім'я патріархальна, з різними забобонами, примхами. Смішно навіть. Жахливо їй хочеться, щоб на весіллі був присутній генерал! Тисячі рублів їм не треба, а тільки посадите за їх стіл генерала! Згоден, копійчаний марнославство, забобон, але. але чому ж не зробити їм цього невинного задоволення? Тим більше, що і вам не буде там нудно. Навмисно для вас припасли пляшечку Цимлянського і омарів жестяночку. Та й блисне, відверто кажучи. Тепер ваш чин пропадає даром, як би заритий в землю, і ніхто не відчуває, що ви такого звання, а там, по крайней мере, всім зрозуміло буде! Так їй-богу!
- Але чи пристойно це буде для мене, Андрюша? - запитав контр-адмірал, задумливо дивлячись на візника. - Я, знаєш, подумаю.
- Дивно, про що тут можна думати? Їдьте, ось і все! А що щодо пристойності, то навіть прикро. Точно я можу рідного дядька повісті в непристойне місце!
- Мабуть. Як знаєш.
- Так я за вами ввечері заїду. Так годині о одинадцять, попоздней, щоб якраз на вечерю потрапити. по-аристократично.
Об 11 годині Нюнін заїхав за дядечком. Ревунов-Караулов надів свій мундир і штани з золотими лампасами, начепив ордени - і вони поїхали. Весільна вечеря вже почався, коли взятий з трактиру напрокат лакей знімав з адмірала пальто з капюшоном, і мати нареченого, г-жа Любимська, зустрічаючи його в передній, мружила на нього очі.
- Генерал? - зітхала вона, запитально дивлячись на Андрійка, який знімав пальто, і кланяючись. - Дуже приємно, ваше превосходительство. Але які неосаністие. завалященькіе. Гм. Ніякої строгості в вигляді і навіть еполетов немає. Гм. Ну, все одно, що не перевертатися ж, якого бог дав. Так і бути, завітайте, ваше превосходительство! Слава богу, хоч орденів багато.
Контр-адмірал підняв вгору свіжовиголений підборіддя, переконливо кашлянув і увійшов до зали. Тут його поглядам представилася картина, здатна розм'якшити і звернути на попіл навіть камінь. Посеред зали стояв великий стіл, заставлений закусками і пляшками. За столом, на самому видному місці, сидів жених Любимський у фраку і білих рукавичках. За його спітніле обличчя плавала посмішка. Очевидно, його тішили не так приготовані страви, скільки передчуття майбутніх шлюбних насолод. Біля нього сиділа наречена з заплаканими очима і з виразом крайньої невинності на обличчі. Контр-адмірал відразу зрозумів, що вона доброчесна. Всі інші місця були зайняті гостями обох статей.
- Контр-адмірал Ревунов-Караулов! - крикнув Андрюша.
Гості подивилися спідлоба на увійшли, шанобливо витерли губи і піднялися.
- Дозвольте представити, ваше превосходительство! Наречений Епамінонд Савич Любимський з дружиною. Іван Іванович Ять, службовець на телеграфі. Іноземець грецького звання по кондитерській частини Харлампий Спірідонич Димба. Федір Якович Наполеонів і. інші. Сідайте, ваше -ство!
Контр-адмірал похитнувся, сіл і негайно ж присунув до себе оселедець.
- Як ви його відрапортували? - звернулася пошепки господиня до Андрюші, підозріло і заклопотано поглядаючи па сановного гостя. - Я просила генерала, а не цього. як його. Котре. КОНР.
- Так Так. - підтвердив Наполеонів. - Це вірно.
Господиня заспокоїлася і поставила перед контр-адміралом пляшку Цимлянського.
- Їжте, ваше -ство! Вибачте тільки, будь ласка. У себе там ви звикли до делікатності, а у нас так просто!
- Так-с. - почав контр-адмірал після тривалого мовчання. - За старих часів люди завжди жили просто і були задоволені. Я людина, яка в чинах, і то живу просто.
- Ви давно у відставці, ваше -ство?
- З 1865-го року. За старих часів все просто було. Але.
Адмірал сказав «але», перевів подих і в цей час побачив молодого гардемарина, який сидів проти нього.
- Ви тово. у флоті, стадо бути? - запитав він.
- Точно так, ваше -ство.
- Ага. Так. Чай, тепер все пішло по-новому, не так, як при нас було. Білотілі все пішли, пухнасті. Втім, флотська служба завжди була важка. Це не те, що піхота якась чи, скажімо, кавалерія. У піхоті нічого розумового немає. Там навіть і мужику зрозуміло, як і що. А ось у нас з вами, молода людина, ні-с! Жартуєш! У нас з вами є над чим замислитися. Будь-яке незначне слово має, так би мовити, своє таємниче. ее. подив. Наприклад: марсові до вантах, на фок і грот! Що це означає? Це означає, що які приставлені для закріплення брамсель, повинні неодмінно перебувати в цей час на Марсі, інакше треба командувати: саленговие до вант! Тут вже інший сенс. Хе-хе. Тонкість, що твоя математика! А ось якщо, ідучи повним вітром. дай бог пам'ять. На брамселі і бом-брамселі! Тут марсові, які призначені для віддачі марселів і бом-брамсель, що є духу біжать з марсів на Салінг і бом-Салінг, потім. дай бог пам'ять. розходяться по реям і раскрепляют зазначені вітрила, а в цей час - розумієте? - в цей самий час! - люди, які внизу, стають на брам і бом-брам-шкоти, фали і брасом.
- За здоров'я достоуважаемих гостей! - проголосив наречений.