Лёньке вже не раз здавалося, що він звик до всіх чудес і несподіванок, які відбуваються з ним в селі. Але потім траплялося щось ще, що вражало хлопчика до глибини душі.
У цей вечір замість клопотун до Лёньке завітав Кадило.
- Ти чого? - розгублено запитав хлопчик, побачивши будинкового в своїй спальні. - Де Клопотун?
- Тебе, значить, теж не взяли, - криво посміхнувся Кадило. - Ну, зрозуміло, ти ж не домовик. А ось я ...
Кадило знову недобре посміхнувся:
- На весілля, Льонька, в Харін.
- Ну ти даєш! У нас тут наречений, прямо з курника, у них там наречена ...
Льонька почав щось розуміти:
- Так Пила одружується?
Кадило сплюнув за віконце.
- Тобі могли б і сказати, ти ж уже зовсім наш ... Ну, пила куряча, ну, цвіркун запечний, не очікував я від тебе.
- Кадило, - сказав Льонька, який нарешті все зрозумів, - ти не ображайся, але ти ж над Пилою весь час смієшся ... У Пісках вже до цього звикли, а в Харіна ... там чужі будинкові, наречена ... Пилі незручно буде ...
- Незручно йому буде в очі мені подивитися, - пробурчав Кадило. - Теж мені, друг називається! Вони там на весіллі веселяться, а я тут з тобою сиди.
Поки Льонька дивувався Каділіним уявленням про дружбу, той про щось зосереджено розмірковував.
- Слухай, а тобі не образливо, що тебе на весілля не запросили? - раптом запитав він.
- Не дуже, - після хвилинного коливання відповів Льонька. - Але якби було можна, то, напевно, запросили б ...
- Ну а чому не можна? - Кадило засовався по підвіконню. - Значить, воду в Піски повертати можна, в ліс до дідька можна, а на весілля - не можна?
- Я не знаю, - невпевнено промовив Льонька. - Але якщо вони не запросили, що ж ми можемо зробити.
- Самі підемо, - сказав Кадило. - Без всякого їх ідіотського запрошення.
- Ні, - Льонька рішуче замотав головою, - я без запрошення не піду.
Кадило зістрибнув з підвіконня і, наблизившись до Лёньке впритул, заговорив тихо, але чітко:
- Ти про відьму Федосья чув? Пам'ятаєш, як вона Пилі загрожувала? Ти думаєш, вона ось так просто відв'яжеться?
Льонька відчув холодок під ложечкою.
Кадило перейшов на шепіт:
- Бабці Федосье зараз нічого не варто якусь капость влаштувати. Поки ці гулёни бражку дмуть і радіють ...
- Що ж робити? - злякано запитав Льонька. - Треба їх попередити, треба їм допомогти.
- Ну а я про що? У Харін потрібно йти. У нас-то з тобою голови дурість не зайняті.
- А якщо вони розгніваються? - запитав Льонька. - Візьмуть і проженуть ...
- Ще чого, проженуть! Ми, по-перше, до них не підемо. Ми десь з куточка за ними поспостерігаємо ... І за Федосов, якщо що ... А по-друге, ще спасибі скажуть, якщо ми їх від відьми убережём.
Ця ідея Лёньке сподобалася.
- Йдемо, Кадило, - підхопився він. - Я знаю, як до Харіна дійти, я там сьогодні вже був!
- Один ти там і був, - пирхнув домовик і знову піднявся на підвіконня. - Давай, йдемо через вікно, а то ще бабусю твою розбудимо ...
... Льонька жахливо поспішав, все його думки були в Харіна, поруч з панамки, Хлопотушей ... навіть незадоволеним Пилою. Їм загрожувала небезпека! Хлопчик йшов так швидко, майже біг, що незабаром захекався.
- Неправильно поспішаєш, - сказав йому Кадило. Сам він дихав рівно і не виявляв жодних ознак втоми.
- Як це неправильно? - здивувався Льонька.
- Та ти ж прямо розриваєшся! Сам тут, а розум вже по Харіну скаче. А між вами - провал, в нього-то час і витікає.
Льонька забарився крок:
- Ну а як правильно?
Зрозумівши, що Кадило не жартує, Льонька пішов його раді. І дивна річ: поки хлопчик залишався думками в нічному лісі, він ясно відчував, як швидко і легко вони йдуть, але тільки-но його розум збігав в Харін, як все навколо застигало, темрява налягала і давила ...
- Ти молодець, швидко вчишся, - похвалив Льоньку Кадило. - І взагалі будь завжди там, де ти є. Ваш брат, чоловік, вічно норовить кудись втекти - то в минуле, то в майбутнє, то на молочну річку з медовими берегами ...
- Слухай, Кадило, - сказав раптом Льонька, - а як ти дізнався про весілля Пили? Адже у будинкових дуже важко прочитати думки ...
- Важко, - погодився Кадило. - Але тут хтось із них дав маху. Напевно, цей дурник, Панамка.
- От і добре, - посміхнувся Льонька. - Тепер ми знаємо, де вони.
... Село Харін в таку пізню годину здавалася зовсім порожній. Льонька очікував, що тутешні собаки піднімуть гавкіт, але всі вони немов кудись поділися.
- Кадило, а ти знаєш, куди йти? - запитав хлопчик.
- Спокійно, - відповів той.
Через кілька хвилин домовик зупинився біля будинку, який з'явився Лёньке житловим.
- Ще недавно жили, - Кадило, піднявши голову, щось розумів. - Стривай тут, я миттю.
Він зник, а Льонька ще раз оглянув незнайому хату. Зрозуміло, чому вона здалася хлопчикові населеної. Люди зовсім недавно покинули цей будинок, і в ньому ще витав дух життя. Було схоже, що господарі ненадовго поїхали і дім очікує їх повернення ...
- Тут вони, на горищі, - сказав казна-звідки взявся Кадило. - Танцюють, голубчики.
- Федосьи тут немає, - домовик взяв Льоньку за руку і спричинив за собою. - І щоб тихо.
Двері в будинок були незамкнені і без скрипу відчинилися. Кадило з Льонькою прошмигнули в коридор і зупинилися біля сходів, які вели на горище. Льонька вже заніс ногу над першою сходинкою, але Кадило його зупинив.
- Тут не готові до десантування, помітять, - прошепотів він. - Тут поруч комора, а в ній запасний лаз на горище ...
Горище з боку комори був завалений старими речами, що для Льоньки і Кадила виявилося дуже до речі. Вони сховалися за горою якихось курних мішків і почали спостерігати за тим, що відбувається.
Очевидно, будинкові розчистили місце для гуляння, тому що в середині горища виднілася простора майданчик, в центрі якої стояв якийсь короб, який грає роль столу, а на ньому - велика дерев'яна чаша. Навколо «столу» танцювали будинкові.
Льонька одразу впізнав панамки, потім придивився і побачив клопотун. Але тут його увага переключилася на нареченого з нареченою, і Льонька роззявив рот від подиву. Молоді сиділи за столом і не брали участь в танцях. Пилу було важко впізнати: всім своїм виглядом він випромінював глибоке задоволення, навіть щастя. Але Льонька лише побіжно подивився на Пилу, він в усі очі дивився на його наречену.
Хлопчик вперше бачив домованю, але йому вистачило і декількох секунд, щоб зрозуміти, як сильно відрізнялося це істота від всіх знайомих Лёньке будинкових. Найбільше Соловейко була схожа на людину. Або, якщо точніше, на первісну жінку, як її малювали в дитячих книжках, але повністю покриту шерстю. Шерсть була короткою і димчастої, як у бабусі кота, а на голові домовані красувалася копиця темного волосся.
Рухомий якимось інтуїтивним відчуттям, Льонька уважніше придивився до танцюючих домовиком і безпомилково вгадав ще двох схожих на соловейко істот.
Танцюючих було близько двадцяти. Спочатку їх руху здалися Лёньке безглуздими і позбавленими сенсу, але, придивившись, він вловив щось знайоме в повільному обертанні будинкових, супроводжуваному тихими і тужливими завиваннями. «Це зима, - несподівано зрозумів хлопчик. - Вони показують, що мете заметіль і кружляє сніг ... »Він обернувся до кадилом.
- Так, це «танець чотирьох часів», дуже древній, - підтвердив той, що не дивлячись на хлопчика. - Його завжди виконують на весіллях будинкових. Під час цього танцю ми стикаємося з живою душею землі ...
... Голос у Кадила тремтів від збудження і образи, і Льонька зрозумів, як хочеться доможілу взяти участь в стародавньому священному звичаї.
Тим часом «зима» навколо Пили і Соловейки скінчилася, хуртовина вщухла, і під снігом задзюрчали невидимі струмочки ... Дерева прокинулися і потягнулися до сонця, весняний вітерець заграв їх гілками, і ось вже дзвінко і радісно заспівали птахи. Все це Льонька бачив і відчував так ясно, наче він знаходився в весняному лісі, а не на горищі покинутого будинку.
... Коли гучне, марудна «літо» будинкових змінилося тихою і плавною «восени», в танці з'явилося щось нове: домовики і домовані стали по черзі підходити до чаші, занурювати в неї лапи і облизувати їх. В повітрі пролився запах чогось пряного і солодкого. Льонька знову повернувся до кадилом.
- Це брага будинкових, - тихо сказав той, жадібно втягуючи ніздрями незвичайний аромат. - Особливий, чарівний напій ...
- Чому чарівний? - одними губами запитав хлопчик.
- Домовані збирають для нього все трави і листочки з дерев, які ростуть в окрузі, - пояснював Кадило. - А коли варять брагу, читають спеціальні заклинання ... Якщо вони забудуть хоч одну травинку або пропустять один голос в заклинанні, брага не вийде.
Льонька хотів запитати, для чого ж призначений цей чарівний напій, але тут побачив, що будинкові перестали облизувати лапи. Замість цього вони підходили до нареченого з нареченою і бризкали в них брагою або гладить Пилу і соловейко мокрими лапами.
- А зараз що вони роблять?
- Коли брага в чашці скінчиться, Пила і Соловейко стануть чоловіком і дружиною. Їх уже ніхто і ніщо не зможе розлучити до кінця життя ...
Єднання суджених супроводжувалося неголосним монотонним співом, в якому не можна було розібрати слів, під стать пісні були руху - тягучі, уповільнені, як ніби будинкові танцювали уві сні. Льонька звернув увагу на їхні обличчя, вираз яких у всіх було однакове - блаженно-якого немає, - і раптом зрозумів, що будинкові сп'яніли від чарівної браги ... Навіть Кадило, який лише нюхав її пари, прикрив очі і чогось загадково посміхався. І в цей самий час неподалік від того місця, де вони ховалися від будинкових, Льонька помітив якесь ворушіння. Спершу над підлогою здалася чиясь скуйовджена голова, потім плечі, а потім ... Льонька похолов, коли зрозумів, хто перед ним.
Відьма Федосья піднялася на горище по тій самій сходах, яку відкинув Кадило, і тепер по-хазяйськи оглядалася. Жовто поблискували в темряві її очі.
Льонька торкнув кадилом за плече - той мутно подивився на хлопчика і розплився в безглуздою усмішці. Льонька щосили затормошіл будинкового. Кадило притиснув палець до губ, сказав Лёньке: «Ш-ш-ш» - і впустив голову собі на груди.
Хлопчик в розпачі подивився на будинкових. Вони продовжували здійснювати обряд, загіпнотизовані чарівним напоєм, і, звичайно, не помічали Федосья. А вона, оцінивши обстановку, пошкандибала до весільного столу.
«Якщо брага зараз скінчиться, Пилі і соловейко вже ніхто не завадить», - з надією подумав Льонька і навіть висунувся з-за мішка, але відьма заглянула в чашку - і на її губах зазміїлася посмішка. Ніким, окрім Льоньки, невидима, вона витягла зі своїх лахміття якусь склянку ... Льонька подався вперед. Федосья відкоркувала склянку. Хлопчик піднявся на повний зріст. Відьма занесла руку над весільною чашею ...
- Стій! - закричав Льонька, вириваючись із своєї схованки.
Стара здивовано повернула голову, рука її затремтіла, і Льонька, підскочивши до Федосье, вихопив у неї чаклунське зілля.
- Ось! - крикнув він і з усього розмаху гримнув склянку об підлогу. - Ось, ось, ось. - Льонька тиснув ногами осколки скла і огидно пахне чорну рідину ...
Звідкись налетів сильний вітер. Він підняв пил і сміття на горищі, і Льонька закрив очі руками. Було чутно, як вітер з шумом розшпурює старі речі ... Раптом він затих.
- Льоня, - почув Льонька і відкрив очі.
Перед ним стояв Толмач, трохи віддалік - інші будинкові. Відьму на горищі хлопчик не побачив.
- А де ... Федосья? - запитав він, змахуючи пристали до вологої щоці пушинку.
- Ти можеш більше не боятися її, - відповів Толмач і поклав свої лапи на плечі Лёньке. - Та й всі ми тепер надовго забудемо про відьму, тому що сьогодні ти опинився тут і зробив те, чого ми очікували.
- Річ у тім, хлопчик, під час ритуалу з напоєм ми стаємо беззахисні - перед відьмою і перед будь-злою силою, яка загрожує нам. Ти - людина і не можеш охмелеть від нашої браги. Але головне - у тебе сміливе і любляче серце. Ми не сумнівалися, що ти встанеш на захист своїх друзів.
Льонька хотів запитати, чому будинкові в такому випадку не взяли його з собою і не попросили про допомогу, але згадав зустріч з «дядьком Грицем» біля колодязя і все зрозумів. І тоді він запитав:
- А якби я не прийшов?
- Ми дуже добре знаємо кадилом.
- Так ви підкинули йому «галку» ... навмисне ?!
Будинкові розсміялися, голосніше за всіх веселився Панамка.
- Ну, може, ти все-таки покажешся? - запитав Толмач, звертаючись до піраміди з брудних мішків.
Кадило встав і перевальцем попрямував до домовиком. Він безумовно не знав, як триматися. Кадило хотів обвести будинкових навколо пальця, а вийшло, що його самого перехитрили, використовували як пішака в чужій грі.
- Ну, спасибі тобі, - сказав кадилом Толмач.
Що завгодно очікував почути Кадило, але тільки не це спасибі.
- За що. - здивувався він.
Толмач вдав, що задумався.
- Дійсно, за що. Ну, будемо вважати, що за сталість характеру, - і він ляснув кадилом по спині.
Це послужило сигналом: будинкові, свої і харінскіе, оточили Льоньку і кадилом, обіймали їх, дякували, а Панамка терся об хлопчика, як кішка, хіба що не муркотів.
- Льоня, але ж наш обряд не закінчений, - сказав Толмач, коли шум трохи вщух, і підвів Льоньку до весільної чаші. У ній ще залишалося трохи чарівної браги. Хлопчик невпевнено глянув на Товмача.
- Ну, сміливіше, - підбадьорив його старий домовик, - ти заслужив це право.
Льонька вже хотів зачерпнути з чаші, але раптом передумав і тихенько зітхнув.
- Кадило, давай краще ти, - сказав він і відступив від столу.
Кадило з благоговінням наблизився до чаші, злегка вмочив лапу і провів нею по головах Пили і Соловейки.
- А тепер ти, - сказав він Лёньке, і хлопчик завершив єднання суджених.
Тільки-но чаша спорожніла, як звідкись зверху, з-під стелі посипався дощ з тисяч різнобарвних квіткових пелюсток.
- Ось це так. - ахнув Льонька, він задер голову і спробував зрозуміти, звідки з'являються пелюстки. Але вони ніби народжувалися в повітрі, а незабаром чудовий дощ скінчився.
- Вони нізвідки, - сказав Лёньке Панамка, - це просто диво.
- Просто диво ... - повторив хлопчик, розглядаючи сердечко вишневого пелюстки на своїй долоні.
- А зараз будуть подарунки, - з натхненням повідомив Панамка.
- Ой, а ми без подарунка прийшли, - засмутився Льонька.
- Та ти не зрозумів. На цьому весіллі подарунки отримають не жених з нареченою, а ми з тобою.
- Нареченому з нареченою і так добре, - Панамка кивнув на Пилу і соловейко, які сиділи обнявшись. - А ось домовят на весіллі прийнято обдаровувати.
Льонька все-таки не розумів.
- Та ти ж сам запитував, чому у нас так мало домовят, - нагадав Панамка. - Дорослі будинкові і хотіли б домовичка завести, та тільки що його завтра чекає в порожній селі? Тому хохлик - нині рідкість. Але, з іншого боку, ми - це ж майбутнє. Якщо ми перестанемо народжуватися - кінець нашому роду. Тому коли на весіллях обдаровують дітей - це значить, сподіваються на майбутнє, вірять, що важкі часи минуть ...
- Тепер ясно, - сказав Льонька. - Тільки до чого тут я? Я ж не домовичок.
Панамка озирнувся і прошепотів Лёньке на вухо:
- Вони хочуть тебе нагородити. Ти ж стільки всього зробив для нас. І потім, ти ж теж дитина. - Тут він знову злодійкувато озирнувся і прошепотів ще тихіше: - Ти, головне, на перший подарунок не погоджуйся. Другий теж не бери, а ось третій - в самий раз, можна ...
- Ну-ка, друзі, йдіть сюди, - покликав їх Пила до короба, на якому ще недавно стояла весільна чаша. - Ну що, Панамка, приймаєш наш подарунок?
Соловейко дістала з короба новенький самовар і підняла його, щоб усім було видно.
- Ні, - з важливістю відповів Панамка.
Домованя прибрала самовар назад і замість нього вийняла ляльку з волоссям з клоччя. Панамка витягнув шию.
- Чи приймаєш подарунок? - знову запитав Пила.
Домовичок з працею переборов спокусу
- Бач який! - і Соловейко вийняла з короба величезний домашній пиріг - покритий рум'яною скоринкою і чомусь гарячий.
- Приймаю, приймаю. - закричав Панамка, навіть не дочекавшись питання. - Ще як приймаю! У мене такого ніколи не було.
- Ну а тепер ти, Льонька, - сказав Пила, і в лапах у Соловейки промайнуло щось маленьке. Домованя розкрила долоню - на ній лежала дерев'яна свистулька у вигляді пташки.
- Чи не бери, - прошипів за спиною Панамка, але Лёньке чимось сподобалася нехитрий іграшка.
- Цю свисток вирізав твій дід, давно, ще до війни, - промовив Пила. - Ну так що, приймаєш подарунок?
- Приймаю! - радісно вигукнув Льонька, притискаючи пташку до грудей. - А як же вона у вас виявилася?
Соловейко і Пила перезирнулися.
- Про це ти не питай, - порадив Панамка. - Я ж ось не питаю, чому мій пиріг гарячий. І взагалі короб - це так, для годиться, насправді він порожній.
- Порожній? Але як же ...
- Сьогодні ніч така, - коротко відповів домовичок. - А все одно дарма ти мене не послухав. Може, теж пиріг б отримав ...