Вегетативна (автономна) нервова система - частина нервової системи здійснює іннервацію серця, кровоносних і лімфатичних судин, нутрощів і інших органів, що мають в своєму складі клітини гладеньких м'язів і залозистий епітелій. Вегетативна нервова система координує роботу всіх внутрішніх органів, регулює обмінні, трофічні процеси у всіх органах і тканинах тіла людини, підтримує постійність внутрішнього середовища організму. Функція автономної (вегетативної) нервової системи не автономна, хоча і не підконтрольна нашій свідомості; вона знаходиться в підпорядкуванні спинного мозку, мозочка, гіпоталамуса, базальних ядер кінцевого мозку і вищих відділів нервової системи - кори головного мозку. Однак в корі великого мозку спеціалізовані відділи (ядра). відповідальні безпосередньо на функції вегетативної нервової системи, до теперішнього часу не виявлено.
Виділення вегетативної нервової системи обумовлено деякими особливостями її будови. До цих особливостей відносяться наступні:
- вогнищеве локалізації вегетативних ядер в ЦВС;
- скупчення тіл ефекторних нейронів у вигляді вузлів (гангліїв) в складі вегетативних сплетінь;
- двухнейронной нервового шляху від вегетативного ядра в ЦВС до иннервируемой органу.
Вегетативна нервова система поділяється на центральний і периферичний відділи.
До центрального відділу належать:
- парасимпатические ядра 3, 7, 9 і 10 пар черепних нервів, що лежать в мозковому стовбурі;
- вегетативне (симпатическое) ядро, утворює бічній проміжний стовп 8 шийного, всіх грудних і двох верхніх поперекових сегментів спинного мозку;
- крижові парасимпатичні ядра, що залягають в сірій речовині трьох крижових сегментів спинного мозку;
До периферичного відділу відносяться:
- вегетативні (автономні) нерви, гілки та нервові волокна, що виходять верб головного і спинного мозку;
- вегетативні (автономні, вісцеральні) сплетення);
- вузли вегетативних (автономних, вісцеральних) сплетінь;
- симпатичний стовбур (правий і лівий). з його вузлами, міжвузловими і сполучними гілками і симпатичними нервами;
- кінцеві вузли парасимпатичної частини вегетативної нервової системи.
Нейрони ядер центрального відділу вегетативної нервової системи є першими еферентних нейронами на шляху від ЦВС (спинний і головний мозок) до иннервируемой органу. Нервові волокна, утворені відростками цих нейронів, звуться передвузлових (прегангліонарних) волокон, так як вони йдуть до вузлів периферичної частини вегетативної нервової системи і закінчуються синапсами на клітинах цих вузлів. Вегетативні вузли входять до складу симпатичних стовбурів, великих вегетативних сплетінь черевної порожнини і таза, розташовуються в області голови і в товщі або біля органів травної і дихальної систем, а також сечостатевого апарату, які іннервуються вегетативною нервовою системою. Прегангліонарних волокна мають мієлінових оболонку, завдяки чому відрізняються білуватим кольором. Вони виходять верб мозку в складі корінців відповідних черепних нервів і передніх корінців спинномозкових нервів. Вузли периферичної частини вегетативної нервової системи містять тіла друге (ефекторних) нейронів, що лежать на шляху до иннервируемой органам. Відростки цих других нейронів еферентної шляху, несучих нервовий імпульс з вегетативних вузлів до робочих органів (гладка мускулатура, залози, тканини). є послеузелковимі (постгангліонарними) нервовими волокнами. Через відсутність мієлінової оболонки вони мають сірий колір.
Будова рефлекторної вегетативної дуги відрізняється від будови рефлекторної дуги соматичної частини нервової системи. У рефлекторної дузі вегетативної частини нервової системи еферентної ланка складається не з одного нейрона, а з двох. В цілому проста вегетативна рефлекторна дуга представлена трьома нейронами. Перша ланка рефлекторної дуги - це чутливий нейрон, тіло якого розташовується в спинномозкових вузлах і в чутливих вузлах черепних нервів. Периферичний відросток такого нейрона, що має чутливе закінчення - рецептор, бере початок в органах і тканинах. Центральний відросток у складі задніх корінців спинномозкових нервів або чутливих корінців черепних нервів прямує до відповідних ядер в спинний або головний мозок. Друга ланка рефлекторної дуги є еферентних, оскільки несе імпульси з спинного або головного мозку до робочого органу. Цей еферентної шлях вегетативної рефлекторної дуги представлений двома нейронами. Перший з цих нейронів, другий за рахунком в простій вегетативної рефлекторної дузі, розташовується у вегетативних ядрах ЦВС. Його можна називати Інтернейрони, так як він знаходиться між чутливим (аферентні) ланкою рефлекторної дуги і другим (еферентних) нейроном еферентної шляху. Ефекторних нейрон являє собою третій нейрон вегетативної рефлекторної дуги. Тіла ефекторних (третє) нейронів лежать в периферичних вузлах вегетативної нервової системи (симпатичний стовбур, вегетативні вузли черепних нервів, вузли позаорганних і внутріорганних вегетативних сплетінь).
Відростки цих нейронів направляються до органів і тканин в складі органних вегетативних або змішаних нервів. Закінчуються постгангліонарні нервові волокна на гладких м'язах, залозах і в інших тканинах відповідними кінцевими нервовими апаратами.
На підставі топографії вегетативних ядер і вузлів, відмінностей в довжині першого і другого нейронів еферентної шляху, а також особливостей функції вегетативна нервова система підрозділяється на дві частини: симпатичну і парасимпатичну.