«Здрастуй, Солоха!» Сказав, входячи в хату, Чуб. «Ти, може бути, не очікувала мене, а? правда, не очікувала? може бути, я завадив. »Провадив далі Чуб, показавши на обличчі жартівливу та значущу міну, яка заздалегідь давала знати, що неповоротка голова його трудилася й готувалася відпустити якусь кілочка і вигадливу жарт. «Може бути, ви тут і розважалися з ким-небудь. може бути, ти кого-небудь сховала вже, га? »і захоплений таким своїм зауваженням, Чуб засміявся, внутрішньо тріумфуючи, що він один тільки користується прихильністю Солохи. «Ну, Солоха, дай тепер випити горілки. Я думаю, у мене горло замерзло від проклятого морозу. Послав же бог таку ніч перед Різдвом! Як схопилася, чуєш, Солоха, як схопилася. Ек окостеніли руки: чи не розстебну кожуха! Як схопилася хуртовина. »
«Відчини!» Пролунав на вулиці голос, супроводжуваний поштовхом у двері.
«Стукає хтось?» Сказав зупинився Чуб.
«Відчини!» Закричали дужче.
«Це коваль!» Вимовив, схопившись за капелюхи, Чуб: «чуєш, Солоха, куди хочеш Діва мене; я ні за що на світі не хочу цього виродка проклятому, щоб йому набігло, диявольському синові, під обома очима по міхура в копицю завбільшки! »Солоха, злякавшись сама, металася, як навісна, і, забувши, дала знак Чуба лізти в той самий мішок, в якому сидів дяк. Бідний дяк не смів навіть виявити кашлем і кректанням болю, коли сів йому майже на голову важкий мужик і помістив свої намерзнувшіе на морозі чоботи по обидва боки його скронь.
Коваль увійшов не кажучи ні слова, не знімаючи шапки, і майже повалився на лавку. Помітно було, що він у дуже поганому дусі. У той самий час, коли Солоха зачиняють за ним двері, хтось постукав ізнову. Це був козак Свербигуз. Цього вже не можна було заховати в мішок, бо й мішка такого не можна було знайти. Він був погрузнее тілом самого голови і вищий на зріст Чубова кума. І тому Солоха вивела його на город, щоб вислухати від нього все те, що він мав їй сказати. Коваль неуважно оглядав кутки своєї хати, вслухаючись часом в далеко лунали пісні колядників; нарешті зупинив очі на мішках: «Навіщо тут лежать оці мішки? їх давно б час прибрати звідси. Через цю дурну любов я здурів зовсім. Завтра свято, а в хаті досі лежить всяка погань. Віднести їх до кузні! »Тут коваль присів до величезних мішків, перев'язав їх міцніше і готувався завдати собі на плечі. Але помітно було, що його думки гуляли, бог знає де, інакше він би почув, як зашипів Чуб, коли волосся на голові його прикрутила зав'язка мотузка, і дужий голова почав було гикати досить виразно. «Чи ви не виб'ється з розуму мого ця непридатна Оксана?» Говорив коваль: «не хочу думати про неї; а все здається, і як навмисне, про неї однієї тільки. Чому це так, що думка проти волі лізе в голову? Кой чорт, мішки стали як чогось поважчали! Тут, мабуть, належить ще що-небудь крім вугілля. Дурень я! я й забув, що тепер мені все здається важчим. Колись, бувало, я міг зігнути і розігнути в одній руці мідний п'ятак і кінську підкову; а тепер мішків з вугіллям не підводячи. Скоро буду від вітру валиться. Ні », то закричав він, помовчавши й підбадьорившись:« що я за баба! Не дам нікому сміятися над собою! Хоч десять таких мішків, усі підійму ». І бадьоро завдав собі на плечі мішки, що не понесли б і двоє дужих чоловіків. «Взяти і цей», продовжував він, підводячи маленької, на дні якого лежав згорнувшись чорт. «Тут, здається, я поклав струмент свій». Сказавши це, він вийшов із хати, насвистуючи пісню:
Міні з жінко не возиться.
Гучніше і гучніше лунали вулицями пісні і крики. Натовпи штовхає народу були збільшені ще прийшли з сусідніх сіл. Парубки жартували і скаженіли в волю. Часто між колядками чулася якась весела пісня, яку тут же встиг скласти хто-небудь з молодих козаків. То раптом хтось із гурту замість колядки відпускав щедрівку і ревів на все горло:
Щедрик, Ведрику!
Дайте вареник,
Грудочку кашки,
Кільце ковбаски!
Регіт нагороджував витівника. Маленькі вікна підіймалися, і сухорлява рука старої, які одні тільки разом з статечними батьками залишалися в хатах, висувалася з віконця з ковбасою чи шматком пирога. Парубки і дівчата навперебій підставляли мішки і підхоплювали свою здобич. В одному місці парубки, зайшовши з усіх боків, оточували натовп дівчат: шум, крик, один кидав грудкою снігу, той видирав мішок з усякою всячиною. В іншому місці дівчата ловили парубка, підставляли йому ногу, і він летів разом з мішком стрімголов на землю. Здавалося, всю ніч безперервно готові були провеселіться. І ніч, як те, так розкішно жевріла! і ще білішими здавався світло місяця від блиску снігу. Коваль зупинився зі своїми мішками. Йому почувся в юрбі дівчат голос і тоненький сміх Оксани. Всі жилки в ньому здригнулись; кинувши на землю мішки, так, що знаходився на дні дяк заохкав від ушиби і голова гикнув на все горло, побрів він з маленьким мішком за плечима разом з гуртом парубків, які йшли слідом за дівочої натовпом, між якою йому почувся голос Оксани.
Так: це вона! варто, як цариця, і блищить чорними очима! Їй розповідає щось видатний парубок; вірно, веселе, тому що вона сміється. Але вона завжди сміється. Начебто мимоволі, сам не розуміючи як, протерся коваль крізь натовп і став біля неї. «А, Вакула, ти тут! здрастуй! »сказала красуня з тієї ж самої усмішкою, що мало не зводила Вакулу з розуму. «Ну, багато наколядував? Е, який маленької мішок! а черевики, які носить цариця, дістав? дістань черевики, вийду заміж! »і засміявшись втекла з натовпом.
Як укопаний стояв коваль на одному місці. "Ні не можу; немає сил більше. »Вимовив він нарешті. «Але, боже ти мій, чому вона така з біса гарна? Її погляд, і мови, і все, ну ось так і пече, так і пече. Ні, не в могти вже пересилити себе! Пора покласти край усьому: пропадай душа, піду втоплюся в ополонці, і шукай вітру в полі! »Тут рішучим кроком пішов він уперед, догнав натовп, поровнялся з Оксаною і сказав твердим голосом:« Прощай, Оксано! Шукай собі якого хочеш жениха, дуріли кого хочеш; а мене не побачиш вже більше на цьому світі ». Красуня здавалася здивована, хотіла щось сказати - але коваль махнув рукою і втік.
«Куди, Вакула?» Кричали парубки, бачачи, що біжить коваля. «Прощайте, браття!» Кричав у відповідь коваль. «Дасть бог, побачимось на тому світі; а на цьому вже не гуляти нам разом. Прощайте, не згадуйте лихом! Скажіть батькові Кондрата, щоб створили панахиду по моїй грішній душі. Свічок до ікон чудотворця і Божої Матері, грішний, що не обмалювали за мирськими справами. Все добро, яке знайдеться в моїй скрині, на церкву! прощайте! »Промовивши це, коваль почав знову бігти з мішком на спині. «Він пошкодився!» Говорили парубки. «Пропадшая душа!» Побожно пробурмотіла проходила повз стара: «піти розповісти, як коваль повісився!»
Вакула, між тим, пробігши кілька вулиць, зупинився перезвістка дух. «Куди я справді біжу?» Подумав він; «Начебто вже все пропало. Спробую ще способу: зайду до запорожця Пузатого Пацюка. Він, кажуть, знає всіх чортів і все зробить, що захоче. Піду, адже душі все ж доведеться пропадати! »При цьому чорт, що довго лежав без будь-якого руху, застрибав у мішку з радості; але коваль, подумавши, що він як-небудь зачепив мішок рукою і зробив сам цей рух, ударив по мішку дужим кулаком і, струснувши його на плечах, відправився до Пузатого Пацюка.
Цей Пузатий Пацюк був точно колись запорожцем; але вигнали його, або він сам утік із Запорожжя, цього ніхто не знав. Давно вже, років десять, а може і п'ятнадцять, як він жив у Диканьці. Спочатку він жив, як справжній запорожець: нічого не робив, спав три чверті дня, їв за шістьох косарів і випивав за одним духом мало не ціле відро; втім було де і поміститися: бо Пацюк, незважаючи на невелике зростання, в ширину був досить важкий. Притому шаровари, які носив він, були такі широкі, що якою б великою не зробив він крок, ніг було абсолютно не помітно, і, здавалося, винокурна кадь рухалася по вулиці. Може бути, це саме дало привід прозвати його Пузата. Не минуло кількох днів після прибуття його в село, як все вже дізналися, що він знахар. Чи бував хто хворий ніж, негайно закликав Пацюка; а Пацюка коштувало тільки пошептати кілька слів, і недуга як ніби рукою знімався. Чи траплялося, що зголоднілий дворянин вдавився риб'ячою кісткою, Пацюк умів так майстерно вдарити кулаком в спину, що кістка куди їй слід, не заподіявши ніякої шкоди дворянському горлу. Останнім часом його рідко бачили де-небудь. Причина цього було, може бути, лінь, а може і те, що пролазити в двері ставало йому з кожним роком важче. Тоді миряни повинні були вирушати до нього самі, якщо мали в ньому потребу. Коваль не без боязкості відчинив двері і побачив Пацюка, що сидів на підлозі по-турецьки перед невеликою діжкою, на якій стояла миска з галушками. Ця миска стояла, як навмисне, нарівні з його ротом. Чи не посунувши жодним пальцем, він нахилив трохи голову до миски і сьорбав юшку, хапаючи за часами зубами галушки. «Ні, цей", подумав Вакула про себе: «ще ледачі Чуба: той принаймні хоч їсть ложкою; а цей і руки не хоче підняти! »Пацюк, вірно, міцно зайнятий був галушками, бо, здавалося, зовсім не помітив прийшов коваль, який, ледь ступивши на поріг, відважив йому пренізкімі уклін.
«Я до твоєї милості прийшов, Пацюк!» Сказав Вакула, кланяючись знову. Товстий Пацюк підвів голову, і знову заходився сьорбати галушки.
«Ти, кажуть, не в гнів будь сказано. »Сказав, набираючись духу, коваль:« я веду про це мову не для того, щоб тобі завдати яку образу, доводишся трохи схоже на чорту ».
Промовивши ці слова, Вакула злякався, подумавши, що виразився все ще навпростець і мало пом'якшив міцні слова, і чекаючи, що Пацюк, схопивши діжку разом з мискою, пошле йому прямо в голову, отсторонілся трохи і закрився рукавом, щоб гаряча юшка з галушок НЕ забризкала йому обличчя.
Але Пацюк поглянув і знову заходився сьорбати галушки.
Підбадьорений коваль наважився продовжувати: «До тебе прийшов, Пацюк, дай боже тобі за все, добра всякого досхочу, хліба в пропорції!» Коваль іноді вмів вкинути модне слівце; в тому він навик під час перебування ще в Полтаві, коли розмальовував сотникові дощок паркан. «Пропадати доводиться мені, грішному! ніщо не помагає на світі! Що буде, то буде, доводиться просити допомоги у самого чорта. Що ж, Пацюк? »Вимовив коваль, бачивши незмінну його мовчанку:« як мені бути? »
«Коли потрібно чорта, то й іди собі к чорту!» Відповідав Пацюк, не зводячи на нього очей і продовжуючи прибирати галушки.
«Для того-то я і прийшов до тебе», відповідав коваль, відважуючи уклін: «крім тебе, думаю, ніхто в світі не знає до нього дороги».
Пацюк ні слова, і доїдав решту галушки.
«Зроби ласку, чоловіче добрий, не відмов!» Наступав коваль. «Свинини чи, ковбас, борошна гречаного, ну, полотна, пшона, чи ще чого іншого в разі потреби. бо так між добрими людьми водиться. не поскупився. Розкажи хоч, як, приміром сказати, потрапити до нього на дорогу? »
«Тому не треба далеко ходити, у кого чорт за плечима», промовив байдуже Пацюк, не змінюючи свого положення.