Поняття матерії виникло ще в античній філософії. Саме слово матерія запозичене з ткаческого ремесла і в дослівному перекладі означає «основа». До сих пір в ткаческом виробництві існує наступна операція. Сколочується дерев'яна рама, на яку натягується вертикальні нитки. Така конструкція і називається основою. Потім за допомогою човника вертикальні нитки переплітаються горизонтальними, і виходить шматок тканини. До речі, ми і зараз говоримо: в універмазі продаються сатин, саржа, шовк і інші матерії. Зрозуміло, що в філософії слово «матерія» використовується в переносному сенсі, як термін, і в міру розвитку філософського знання поняття матерії стає все більш загальним і абстрактним. В історії філософії відомі чотири послідовно змінювали одна одну моделі матерії: Субстратна, субстанциональная, атрибутивна і реляційна.
Субстратна модель матерії склалася в античній філософії, де матерія розумілася як субстрат - нижній шар - всього існуючого, як матеріал, з якого все складається. Перші філософи - іонійці - традиційно виділяли в різноманітті сущого чотири стихії, найпростіших (грец. Stoyheyon) речовини: землю, воду, повітря і вогонь і вважали, що одна з них є перша стихія, а решта є похідними. Так, Фалес учив: все з води відбувається і в воду звертається; вода є перше, з чого все виникає, і вона є останнім, у що все перетворюється. Варіанти були різні: Ксенофан вважав, що перша стихія - земля, Анаксимен вважав першої стихією повітря, а Геракліт - вогонь.
Хоча ці ідеї виглядають архаїчно, багато в них співзвучно нашим сучасним уявленням. Так, водень - це найпростіший елемент таблиці Дмитра Менделєєва, це найпоширеніша речовина у Всесвіті і це матеріал для термоядерного синтезу всіх інших хімічних елементів. Кисень - елемент, що забезпечує процеси окислення і горіння, без нього неможливі хімічні реакції і дихання життя. Нарешті, відповідно до сучасних космологічних уявлень, наша Всесвіт виник близько 14 млрд років тому в результаті Великого вибуху сингулярного стану речовини і спочатку була розпухає грудкою плазми величезної температури. Прав Геракліт: все з вогню!
Ще більш сучасним виглядає вчення мегарських філософів - Демокріта і Епікура - про те, що все складається з найдрібніших неподільних частинок: атомів. Атом - дослівно «нерозрізаного». Атоми різняться між собою за вагою, за величиною і по фігурі; вони носяться в порожнечі, стикаються, зчіплюються один з одним і, утворюючи різні поєднання, породжують в одному випадку гору, в іншому - дерево, в третьому - людини і т. д. Ідея атомної будови всього сущого відродилася в класичному природознавстві Ісаака Ньютона, Антуана Лавуазьє, Михайла Ломоносова, які вживали термін «корпускула» - дослівно «тільце». Вона існує і в сучасній науці, хоча природу атома ми собі уявляємо зовсім інакше, а саме з позицій електромагнітної теорії. Проте і зараз ми оперуємо поняттями «атомна вага», «розміри атома», «конфігурація орбіт електронів» і т. П.
Поняття матерії фігурувало і в навчаннях ідеалістів - Платона про ідеї і Аристотеля про форми. І тут матерія розумілася як матеріал, але тільки пасивний, відсталий, якому надає той чи інший образ зовнішнє ідеальне початок, подібно до того, як гончар зі шматка глини може виліпити глечик або блюдо, втілюючи в субстраті свій уявний задум.
Субстанціональна модель матерії утвердилася в середньовічній філософії. Тут матерію трактували як субстанцію, дослівно - «кінцеву зупинку» безлічі втілень і перетворень. Субстанція в розумінні середньовічних мислителів - це носій всіх властивостей, сутність, яка не потребує ні в чому зовнішньому для свого існування, або автономна система, як говоримо ми зараз. Це поняття використовували алхіміки і астрологи, такі як Філіп Аурел Парацельс, Мішель Нострадамус і багато інших.
Поставивши перед собою завдання знайти «філософський камінь», що перетворює в золото будь-які метали, еліксир молодості - склад, який повертає молодість, і aqua vitae - речовина, що продовжує життя, воду життя; панацею - ліки від всіх хвороб, алхіміки відкрили безліч речовин: метали, гази, кислоти, луги, солі; вони розробили техніку хімічних експериментів - реакції окислення, відновлення і заміщення; процеси розчинення і випарювання; вони ж створили хімічний посуд - колби, мензурки та реторти, якою ми користуємося донині.
Алхіміки вважали, що всі відкриті ними речовини суть лише модуси (від лат. Mod - вид, звідси сучасне слово мода), різновиди якогось первовещества, яке вони називали квінтесенцією - п'ятої, після чотирьох стихій древніх греків, сутністю і вважали, що квінтесенція - це і є субстанція всього сущого, і якщо вдасться виділити її в чистому вигляді, вона-то і буде філософським каменем, водою життя і панацеєю. Багатовікові спроби «отримати в осаді» квінтесенцію не привели до успіху, і тоді вчені стали говорити, що субстанція завжди залишається «в тіні», вона ховається під масками своїх модусів, ніколи не проявляючись окремо від них. Але в цьому випадку субстанція виявляється абстрактним поняттям, що виражає загальне, основу, матерію як єдність в різноманітті речовин.
Атрибутивна модель матерії. Наступний крок в узагальненні поняття матерії зробила філософія Нового часу. Тоді виникає атрибутивная модель матерії - від слова «атрибут»: невід'ємна властивість. На зміну алхімії і астрології приходить дослідне, експериментальне природознавство, в авангарді якого знаходиться фізика - вчення про тіла (від грец. Phisis), і особливо такий її розділ, як механіка, основи якої заклали Галілео Галілей та Ісаак Ньютон.
Згідно механістичним уявленням, всього сущого належить загальне фундаментальне властивість - це властивість маси, яку визначали як кількість речовини. Саме це властивість фігурує в формулах законів механіки і закону всесвітнього тяжіння. Це властивість як атрибут і стало підставою визначення: матерія є все те, що має масу. Ще простіше: матерія - це речовина. Звідси випливають і інші властивості матерії: тяжкість, непроникність, інертність, обсяг і т. Д.
Реляційна модель матерії почала формуватися ще до перевороту в природознавстві. Першим цю модель запропонував французький енциклопедист Поль-Анрі Гольбах, а потім вона утвердилася в діалектичний матеріалізм Карла Маркса і Фрідріха Енгельса. Її сенс полягає в наступному. Немає ніякої необхідності пов'язувати поняття матерії з тими чи іншими конкретними властивостями явищ дійсності; досить задати відношення (від лат. relation) нашої свідомості, що пізнає суб'єкта до цих явищ. Найважливішим поняттям реляційної моделі стало поняття «об'єктивна реальність», т. Е. Все те, що існує саме по собі, поза і незалежно від нашої свідомості.