Перша задокументована згадка про перли припадає на 5 століття до н.е. Тоді прекрасні перламутрові намистини визнали за дари морського владики. І хоча ті часи давно пройшли, безпосередній процес формування перлини до недавнього часу залишався загадкою.
У загальних рисах таїнство процесу освіти перлів було відкрито ще в кінці 19 століття, що сприяло початку промислового видобутку і культивування деяких видів молюсків з метою отримання дорогоцінних каменів. Однак міжнародна команда біологів поставила за мету своїх досліджень зібрати вичерпні дані про те, як з'являється на світ одне з найдавніших ювелірних прикрас.
Готова перлина практично на сто відсотків складається з продуктів життєдіяльності молюска, але початок її формування - це справа випадку, залежне тільки від зовнішнього середовища. Все починається з потрапляння в раковину молюска дрібного стороннього предмета, це може бути як одна єдина піщинка, так і відразу кілька каменів або уламків мушлі. В останньому випадку перлин буде кілька. Як правило, внутрішня поверхня раковини дуже ніжна і щоб оберегти її молюск виробляє перламутр - суміш мінеральних (карбонат кальцію) і органічних (рогового похідного конхиолина) речовин. Виробництво органо перламутру відбувається дуже повільно, в результаті чого предмети-подразники покриваються найтоншими концентричними шарами подібно цибулині. На те, щоб піщинка перетворилася в середню перлину діаметром близько 8-15 мм безхребетних потрібно близько 1 року.
Для проведення експерименту вчені відібрали 15 представників 3-х різних видів молюсків, в раковини кожного з яких були акуратно поміщені круглі магніти діаметром 6,6 мм. Протягом року тварини жили в особливому акваріумі, оточеному 25 магнітними датчиками, що дозволило дослідникам стежити за найменшими змінами положення майбутнього перлів.
Акваріум, оточений магнітними датчиками, в якому жили молюски протягом експерименту
Чому було важливо встановити рухаються чи перлинки під час розвитку? Справа в тому, що не існує двох повністю ідентичних один одному камінчиків, вони відрізняються формою, розмірами, відтінком, гладкістю поверхні. Всі ці відмінності можна було пояснити постійними переміщеннями всередині раковини. Власне, це і було виявлено в ході експерименту. Виявляється, що через 40 днів з моменту потрапляння предмета-подразника він починає постійно обертатися, більше не зупиняючись. Траєкторії і швидкість руху перлин досить сильно різнилися у різних молюсків. Цікаво, що у деяких з піддослідних переміщення підпорядковувалися певним порядком, у інших - ні. Завдяки всім цим розбіжностям кожна перлина і виявляється не схожою на іншу.