В історії радянського спорту було чимало чемпіонів. Однак Валерій Попенченко не тільки заслужив славу кращого боксера СРСР, він не був схожий на більшість своїх товаришів по боксу, навіть з першого ешелону. На жаль, загадкова загибель обірвала життя спортсмена в самому розквіті сил.
перші перемоги
Боксом Валера став займатися з 12 років. Першим тренером майбутньої зірки спорту став викладач училища - капітан Збройних Сил Юрій Матулевіч-Іллічов. У 1955 році курсант отримав звання чемпіона СРСР серед юнаків на турнірі в Грозному.
Восени того ж року, з відзнакою закінчивши Суворовське, Валерій Попенченко вступив до Ленінградського вище прикордонне військово-морське училище, де потрапив до тренера спортивного товариства «Динамо» Григорію Кусікьянцу.
Успіхи талановитого учня не змусили себе чекати. У 1959 році Попенченко завоював титул чемпіона СРСР у другій середній вазі. На жаль, він не зміг брати участь в чемпіонаті Європи, так як на відбіркових змаганнях програв Геннадію Шаткова. Зате з 1961 року протягом 5 років він незмінно вигравав першість країни.
Довгий час Попенченко не брали до збірної через його нібито «кострубатою» техніки. Справа в тому, що він переміщався по рингу зі злегка відкинутою назад головою і низько опущеними руками, а удари наносив немов у вуличній бійці - хльостко і розмашисто.
Все змінилося після того як в 1963 році в чемпіонаті на першість Європи Валерій у другому раунді фінального поєдинку відправив у нокаут румунського боксера Іона Моню. На Олімпіаді 1964 року Попенченко виграв відразу кілька боїв з сильними спортсменами і був нагороджений почесним Кубком Вела Баркера, який на цих престижних міжнародних змаганнях вручається найбільш технічному боксеру. Це був єдиний випадок, коли такий нагороди удостоївся радянський спортсмен.
Відхід з великого спорту
Серія багаторічних перемог зробила Попенченко знаменитим. Його особа постійно миготіло на телеекранах, фотографії спортсмена раз у раз з'являлися в пресі. Однак після 213 боїв, в 200 з яких він здобув перемогу, Попенченко вирішив залишити великий спорт. Втім, крім спорту, в його житті були речі, які він вважав, можливо, більш важливими: служба в Вищому інженерно-технічному училищі, де він захистив дисертацію і отримав ступінь кандидата технічних наук, членство в ЦК ВЛКСМ. А ще Попенченко захоплювався мистецтвом, досконало знав англійську мову і писав вірші. В шахи ж він грав на рівні майстра спорту і одного разу виграв у самого Анатолія Карпова. За все це його прозвали «боксером-інтелектуалом».
Зі своєю майбутньою дружиною, студенткою кораблебудівного інституту Тетяною Вологдина, Попенченко познайомився в Ермітажі на виставці Родена. Три місяці по тому Валерій і Тетяна одружилися. Після народження сина Максима сім'я перебралася до Москви, де жила мати Валерія.
чужа могила
Ходили, втім, чутки, що Попенченко впав з драбини не сам, а був скинутий кимось уже в байдужому стані. За однією з версій, у нього стався конфлікт з виконробом будівельної бригади, у якого виявилася фінансова недостача. Той найняв якихось кримінальників, які розправилися з колишнім боксером. Інша версія свідчить, що у Попенченко була коханка, її чоловік дізнався про їхній роман і затіяв бійку, в результаті якої і сталося падіння.
Валерія Попенченко поховали на Введенському кладовищі, в могилі, що призначалася письменнику Василю Шукшину. В останній момент хтось з уряду розпорядився поховати Шукшина на більш престижному Новодівичому кладовищі. Приготована ж могилка залишилася незайнятою. Ось і стала в нагоді, коли загинув знаменитий боксер ...