Ущільнення грунтів зазвичай протікає як процес витіснення з них газоподібної (повітря) і рідкої фази (води), внаслідок чого відбувається зближення твердих частинок і грунт, що складається з трьох фаз (тверда, рідка - порові розчин, газ) переходить в стан, близький до двох фазной системі - грунтовій масі; при максимальному ущільненні грунт містить не більше 3-5% повітря. Найбільше ущільнення досягається при оптимальній для кожного грунту вологості.
Ущільнення грунтів проводиться для забезпечення їх заданої щільності і зменшення величини і нерівномірності подальшої опади підстав і земляних споруд. При ущільненні грунтів збільшується їх міцність, зменшується стисливість і фільтраційна здатність. Ступінь ущільнення ґрунтів оцінюється по об'ємній масі його скелета: ущільненим називається (умовно) грунт об'ємна маса скелета якого 1,6 т / м 3. Ущільнення грунтів набуло поширення в гідротехнічному, автодорожньому, залізно-дорожньому будівництві, при виконанні земляних робіт, пов'язаних з вертикальною плануванням забудовуються територій, при засипці котлованів і траншей після влаштування фундаментів, прокладання підземних комунікацій і т. д. Дуже ефективно ущільнення грунтів при підготовці підстав на неоднорідних (п стисливості) насипних, сідають і водонасичених глинистих ґрунтах.
Для ущільнення грунтів застосовують: укочування, трамбування, вібрація, гідравлічний спосіб (намив), ущільнення лесових грунтів замочуванням, сейсмоуплотненіе (ущільнення вибухами), а також поєднання двох способів: наприклад, вібрація з трамбуванням (віброудар), вібрація з нагнітанням води (гідровіброуплотненіе) і т. п. Дуже ефективно для ущільнення слабких грунтів застосування т. н. ґрунтових паль і т. н. гранулометричних добавок. При поверхневому ущільненні грунтів застосовують катки дорожні, трамбувальні машини, вібратори, віброплити і т. П. Глибинне ущільнення грунтів виконують при оптимальній вологості; якщо природна вологість грунту менше оптимальної, його попередньо зволожують. Контроль якості ущільнення грунтів здійснюють статичним і динамічним зондуванням, а також відбором зразків з ущільненого шару з метою дослідження його міцності, деформаційних і фільтраційних властивостей.