Приступаючи до вивчення змісту й особливостей державного управління, необхідно насамперед визначити, що ж таке управління. Цей термін став універсальним засобом характеристики певного виду діяльності, тобто сукупності дій, вчинених заради досягнення відповідних суспільно значимих цілей.
У самому широкому розумінні управління означає керівництво чим-небудь (або будь-ким). У подібному розумінні воно трактується й у наші дні. Однак обмежитися такою констатацією недостатньо. Виникає потреба розкриття змісту цього керівництва, його функціонального значення. Загальнотеоретичні позиції, включаючи кібернетичні, дають достатні підстави для наступних висновків:
2. Управління служить інтересам взаємодії складових ту або іншу систему елементів і які мають єдине ціле зі спільними для всіх елементів задачами.
3. Управління - внутрішня якість цілісної системи, основними елементами якої є суб'єкт (керуючий елемент) і об'єкт (керований елемент), постійно взаємодіючі на засадах самоорганізації (самоврядування).
4. Управління передбачає не тільки внутрішня взаємодія складають систему елементів. Існує безліч взаємодіючих цілісних систем різного ієрархічного рівня, що передбачає здійснення управлінських функцій як внутрішньосистемного, так і міжсистемного характеру. В останньому випадку система вищого порядку виступає в ролі суб'єкта управління по відношенню до системи нижчого порядку, що є в рамках взаємодії між ними об'єктом управління.
6. Управління реально тоді, коли в наявності відоме підпорядкування об'єкта суб'єкту управління, керованого елемента системи її керуючому елементу. Отже, що управляє (впорядкує) вплив - прерогатива суб'єкта управління.
Державне управління як система і як процес.
Система державного управління утворюється підсистемами цілей і принципів здійснення державно-владного впливу на суспільну життєдіяльність. Дана дія виражається зазвичай в правових формах. Воно включає організаційні структури державного апарату (держоргани), систему державної бюрократії (персонал), сукупність реалізованих ними функцій, комплекс використовуваних методів, засобів і ресурсів, а також прямі і зворотні взаємозв'язки між суб'єктами і об'єктами управління, необхідні при цьому інформаційні потоки, документообіг та т.п.
Процес державного управління являє собою свідому і цілеспрямовану діяльність, пов'язану з реалізацією державно-владних повноважень суб'єктами публічної влади і регламентовану юридичними нормами, внаслідок чого відбувається безпосередня зміна суспільних станів, подій і явищ. Іншими словами, в процесі державного управління виконується певна сукупність дій, що приводить до бажаної динаміці управлінських результатів. Зокрема, проводяться в життя прийняті закони і політика, проголошує найвищою публічною владою.
Громадянське суспільство - не що інше, як вільна і відносно незалежна від держави суспільне життя, що включає не тільки економічну сферу, а й джерела культурної ініціативи людей. Демократизація є класичним кроком на шляху до його автономії від державного апарату. Підтвердженням даного положення є те, що самі різні течії суспільної думки доводять неможливість демократії, якщо громадянське суспільство неавтономних по відношенню до державного апарату. Однак це, хоча і необхідне, але саме по собі недостатня умова демократії. У той же час повна автономія тут практично неможлива.