Жив-був король. І було у нього одинадцять прекрасних синів і одна донька, яку звали Ельза. Жили вони добре і дружно, до тих пір, поки не з'явилася в їхній родині мачуха. Вона була злою чаклункою. З'явившись в замку, мачуха відразу ж встановила там свої порядки. Вона відправила Ельзу на виховання в глухе село, а її братів перетворила в білих лебедів. Вони полетіли невідомо куди. Їх сестра, що жила в глушині, з кожним днем ставала все кращою. І ось вона вже перетворилася на справжню красуню, краше якої немає на білому світі. Коли Ельза повернулася до батька в замок, мачуха, побачивши її, розлютилася ще більше. Вона вирішила зробити свою пасербицю потворою. Для цього чаклунка підіслали до неї трьох неприємних жаб. Але, як тільки ті торкнулися невинної дівчини, то перетворилися в червоні маки і попливли по річці геть від неї. Тоді мачуха вимазав Ельзу брудом так, що навіть рідний батько не зміг її впізнати і вигнав із замку.
Після цього довелося дівчині заночувати в лісі. Там їй сниться сон, в якому вона бачить себе і братів в дитинстві. Вранці, прокинувшись, Ельза вмилася в лісовому ставку, після чого знову стала красунею. І пішла дівчина шукати своїх братів. По дорозі їй зустрілася бабуся з кошиком, повним ягід. Вона пригостила ними Ельзу і розповіла про те, що скоро та вийде до річки, куди прилітають одинадцять прекрасних лебедів в золотих коронах. Вранці красуня вийшла до річки і залишилася чекати своїх братів. Увечері прилетіли лебеді і перетворилися в молодців. На світанку брати знову полетіли, обіцяючи забрати з собою сестру. На наступний день вони забрали її в вербової кошику в печеру, зарослу зеленню. Там і залишилася жити Ельза. Одного разу вночі їй наснився дивний сон: старенька, яка вказала дорогу до братів, повідала їй таємницю їх порятунку. Вона сказала, що лебеді перетворяться в юнаків, якщо надіти на них сорочки, пов'язані з кропиви, яка росте на кладовищі або у цієї печери. Тільки при цьому дівчина повинна мовчати, інакше чари не подіють. На наступний день Ельза взялася за роботу. Вона нарвала кропиви у печери і почала в'язати першу сорочку. Але не встигла вона закінчити другу сорочку, як її знайшов тутешній король, який полював у цих місцях. Він був зачарований красою Ельзи, відвіз її до себе в замок і одружився на ній.
