Саме слово «культура» з'явилося в епоху Стародавнього Риму. Це слово походить від дієслова «colere», який означав «вирощувати, обробляти, обробляти землю». У цьому значенні його використовував відомий римський політик М. П. Катон (234-149 рр. До н. Е.).
Зовсім в іншому, переносному сенсі застосував слово «культура» видатний римський оратор і філософ М. Т. Цицерон. Згідно Цицерону, культура - це «щось облагороджена, вдосконалене». Цим словом він став позначати все, створене людиною, на відміну від світу, створеного природою.
Однак слід зауважити, що культура як і раніше розумілася як «обробіток, обробка землі». Але відтепер вважалося, що об'єктом такого обробітку може бути не тільки земля, а й сама людина. Культура стала розумітися як вдосконалення душі за допомогою філософії і красномовства.
Важливим аспектом цицероновского розуміння культури було усвідомлення її як ідеального єдності особистості і держави. Сенсом культури він вважав виховання в людині потреби бути ідеальним громадянином, чітко усвідомлюють свій обов'язок по відношенню до суспільства і держави.
Античне розуміння культури - гуманістично, в його основі лежить ідеал людини, т. Е. Людина - громадянин, який підпорядковується законам свого поліса і виконує всі цивільні обов'язки, людина - воїн, людина, здатна насолоджуватися прекрасним. Досягнення цього ідеалу і було метою культури. Тому культура розумілася як певні моральні норми, а також характер засвоєння цих норм.
В Античності поняття «культури» близьке до поняття «цивілізації». Що ж таке цивілізація? Для грека слово «цивілізація», «цивілізований» означає «приручений, оброблений, щеплений». Цивілізована людина - це людина «щеплений», який сам собі робить щеплення, з тим щоб приносити плоди більш поживні і соковиті. Цивілізація являє собою сукупність винаходів і відкриттів, що мають на меті захистити людське життя, зробити її менш залежною від сил природи. Однак, крім захисту життя, цивілізація покликана ще її прикрасити, збільшити загальний добробут, помножити радість життя в суспільстві.
В силу таких уявлень першим значенням терміну «культура» стало ототожнення його з вихованням і освітою, які розвивають в людині розумну здатність суджень і естетичне почуття прекрасного, що дозволяє йому знайти почуття міри і справедливості в справах цивільних і особистих. Так, наприклад, Арістотель у своїй праці «Політика» говорить, що так як держава в цілому має одну кінцеву мету (примноження числа громадян, які могли б захистити державу від ворогів, охороняти його межі), то для всіх потрібно єдине однакове виховання, і турбота про це вихованні повинна бути загальним, а не приватною справою, т. е. Аристотель хотів, щоб існували певні закони про виховання, яке повинно бути спільним. Метою виховання (за Арістотелем) є розвиток розумових здібностей або моральних якостей.
Крім поняття «ідеального громадянина», «почуття прекрасного», в поняття «культура» як обов'язковий елемент входило «благочестя» - необхідність участі в релігійному культі, в поклонінні богам. Античні Боги - це природні стихії в людській подобі. Первісна людина судила про зовнішні предмети по собі самому, а так як він відчував у собі вільну особистість, то йому здавалося, що всі навколишні його частини Всесвіту були такими ж живими особами, як і він. Сам він приписував їм думка, волю, визнавав їх панування, молився і поклонявся їм, він зробив з них Богів.
Цим уявленням відповідало циклічне переживання часу, засноване на ідеї вічності. В історії греки бачили постійне повторення, відтворення загальних законів, незалежних від специфіки суспільства.