Швейцарська гвардія (повна назва - лат. Cohors pedestris Helvetiorum a sacra custodia Pontificis - Піхотна когорта швейцарців священної охорони Папи Римського) - це не просто збройні сили Ватикану, а одна з найстаріших армій світу, що збереглися до наших днів, і найменша армія на планеті . Вони - відомі швейцарські гвардійці Ватикану, яких увічнили в своїх творах Мольєр і Стендаль.
Варто сказати, що в середні століття підрозділи швейцарських найманців були в багатьох європейських державах. У різних правителів, королів та імператорів вони цінувалися своєю хоробрістю, витримкою і відвагою, але найголовніша відмінна їх риса - безмежна відданість сюзерену. Нерідко гвардійці воліли загинути, ніж відступити, при тому, що воювали вони не за свою країну, а за «зарплату». Саме тому дуже часто їх наймали для особистої охорони монархів.
У Ватикані Швейцарська гвардія була створена за розпорядженням Папи Римського Юлія II - відмінного керівника, який встановив спокій і порядок в церковному державі, але який увійшов в історію і як один з найбільш войовничих пап - він вів постійні війни протягом всього понтифікату (1503-1513) . Тому, маючи потребу в вірних воїнів, він зробив вибір на користь швейцарських солдатів, оскільки своїм співвітчизникам не довіряв через велику ймовірність інтриг.
У військових діях вони брала участь лише одного разу, рятуючи Папу Климента VII 6 травня 1527 року під час нападу на Рим військ імператора Священної Римської імперії Карла V. Цей день увійшов в італійську історію як «Sacco di Roma» (розграбування Риму). Незважаючи на наказ Великого ради з Цюріха повертатися додому, гвардійці залишилися на своїх позиціях у Ватикані, з них тоді загинули 147 осіб, в живих залишилося всього 42 гвардійця. Вони і вивели понтифіка по підземному ходу, тим самим зберігши йому життя. З тих пір 6 травня є одним з головних свят Швейцарської гвардії Ватикану, а в пам'ять про цю подію новобранці гвардії в цей день присягають на вірність Папі.
Основне призначення гвардії - охорона понтифіка
Зі зброєю в руках вставати на захист свого сюзерена гвардійцям довелося і в 20 столітті, коли під час Другої світової війни німецько-фашистські війська вступили в Рим. Тоді, зайнявши кругову оборону, ворожим парламентарям було заявлено, що якщо гітлерівці спробують порушити кордон міста-держави, то гвардійці битимуться до останнього патрона. Загарбники відступили, і під час війни жоден німецький солдат не переступив межі Ватикану.
Сьогодні гвардійці - одна з візитних карток Ватикану. І хоча багато хто вважає, що вони - це лише фольклорний підрозділ, але це не так. Звичайно, жодна урочиста і дипломатична церемонія не обходиться без них, але це лише мала дещиця їх служби. Основне призначення гвардії - охорона понтифіка - залишилося незмінним. Як записано в статуті, вони несуть службу «по забезпеченню безпеки священної персони тата і його резиденції». Гвардійці охороняють входи до Ватикану, покої Папи і державного секретаря, здійснюють контроль доступу в місто-держава, видають довідкову інформацію паломникам, при громадських виходах Папи вони забезпечують його особисту охорону, перебуваючи завжди поруч.
Гвардія є абсолютно сучасним військовим формуванням з відповідною підготовкою і оснащенням, як і в сучасній армії Швейцарії. Вони також ведуть розвідку і здійснюють запобіжні заходи з охорони громадського порядку і безпеки в Ватикані, в тому числі і заходи по боротьбі з тероризмом.
Гвардійці в повсякденному формі
Барвиста форма гвардійців Ватикану, як стверджує легенда, зшита ще за малюнками Мікеланджело, хоча історичних свідчень цьому немає, була введена приблизно на початку 20 століття і з тих пір практично не змінилася. Сьогодні у кожного швейцарського гвардійця є повсякденна і парадна форма одягу.