Головна тематика конференції, яка полягає в розумінні світовою спільнотою безлічі існуючих екологічних проблем та необхідності їх вирішення, і зумовила прийняті тут рішення. Не секрет, що промисловий розвиток є основою розвитку і добробуту сучасного суспільства. Однак найчастіше воно відбувається без урахування вичерпності багатьох видів природних ресурсів і на шкоду навколишньому середовищу. Тому збереження навколишнього природного середовища, швидко деградує під натиском людської діяльності, має глобальний загальносвітовий характер і зачіпає всі держави і кожної людини окремо.
Треба сказати, що серйозна стурбованість станом навколишнього природного середовища та перспективами розвитку цивілізації в умовах триваючого зростання населення планети на загальносвітовому рівні прозвучала ще на Конференції ООН в Стокгольмі в 1972 році. Тоді для вирішення зазначених проблем була створена спеціальна структура - Програма ООН з навколишнього середовища (ЮНЕП), яка спільно з іншими структурами провела велику роботу за ці два десятиліття.
Спільними зусиллями тут були підготовлені та затверджені три основоположних документа Конференції. Документом першорядної важливості стала Декларація по навколишньому середовищу і розвитку. в якій були проголошені зобов'язання держав по основним принципам досягнення нашою цивілізацією сталого розвитку та безпечного майбутнього. Вона складається з 27 пунктів (принципів) і хоча створена за образом Стокгольмської Декларації і підтверджує її, але відображає зміни, що відбулися в світі за ці 20 років. Так, червоною ниткою через весь текст Декларації проходить ідея сталого розвитку ( «сталий розвиток» - модель руху вперед, при якій досягається задоволення життєвих потреб нинішнього покоління людей без позбавлення майбутніх поколінь такої можливості), а також зроблена спроба намітити загальні контури нової моделі міжнародного співробітництва - «глобального партнерства в цілях збереження, захисту і відновлення чистоти і цілісності екосистеми Землі».
Ще одним важливим документом, затвердженим на Конференції, стала «Порядок денний на 21 століття» - програма дій, спрямованих на реалізацію урядами концепції глобального сталого розвитку. Що складається з 40 розділів програма передбачає широкий комплекс заходів, починаючи з відновлення занедбаних земель і закінчуючи поліпшенням технології виробництва енергії та аграрної продукції. У цьому документі були вперше чітко позначені загальні та специфічні проблеми виживання, екологічної безпеки та сталого розвитку цивілізації в єдиному глобальному екологічному просторі планети. Головний акцент зроблений на охорону навколишнього середовища, велику увагу приділено міжнародному співробітництву, боротьбі з бідністю, здоров'ю людини та демографічних питань. Відповідальність за успішне здійснення цієї програми покладалася на уряди, а міжнародне співробітництво повинно сприяти таким національним зусиллям і доповнювати їх.
На Конференції в Ріо-де-Жанейро було також затверджено «Заяву про принципи глобального консенсусу з управління, збереження та сталого розвитку всіх видів лісів», а ще відкриті для підписання два найважливіших глобальних угоди: Рамкова конвенція про зміну клімату та Конвенція про біологічне різноманіття.