У циклі сатиричних новел М. Зощенко зло висміював цинічно-розважливих або сентиментально-замислених видобувачів індивідуального щастя, інтелігентних негідників і хамів, показував в правдивому світлі вульгарних і нікчемних людей, готових на шляху до облаштування особистого благополуччя розтоптати все справді людське ( "Матреніща", "Гримаса непу", "Дама з квітами", "Няня", "Шлюб з розрахунку").
Коло діючих в сатиричних творах Зощенка осіб гранично звужений, немає образу натовпу, маси, зримо чи незримо присутнього в гумористичних новелах. Темп розвитку сюжету уповільнений, персонажі позбавлені того динамізму, який відрізняє героїв інших творів письменника.
Є у Зощенко невелике оповідання "Жебрак" - про здоровенному і зухвалим суб'єкті, який унадився регулярно ходити до герою-оповідача, вимагаючи у нього полтиники. Коли того набридло все це, він порадив заповзятливому добувачеві рідше заглядати з непроханими візитами. "Більше він до мене не приходив - напевно, образився", - меланхолійно зазначив у фіналі оповідач. Нелегко Кості Печонкін приховувати двоедушіе, маскувати боягузливість і підлість пишномовними словами ( "Три документа"), і розповідь завершується іронічно співчутливої сентенцією: "Ех, товариші, важко жити людині на світі!"
Герой "аристократки" захопився однієї особливої в фільдекосових панчохах і капелюшку. Поки він "як особа офіційна" навідувався в квартиру, а потім гуляв по вулиці, відчуваючи незручність від того, що доводилося приймати даму під руку і "волочитися, що щука", все було відносно благополучно. Але варто було герою запросити аристократку в театр, "вона і розгорнула свою ідеологію у всьому обсязі". Побачивши в антракті тістечка, аристократка "підходить розпусної ходою до страви і хап з кремом і жере". Дама з'їла три тістечок і тягнеться за четвертим.
"Тут вдарила мені кров у голову.
- Ложі, - кажу, - взад! "
Після цієї кульмінації події розгортаються лавиноподібно, залучаючи до своєї орбіти все більше число діючих осіб. Як правило, в першій половині зощенковской новели представлені один-два, багато - три персонажа. І тільки тоді, коли розвиток сюжету проходить вищу точку, коли виникає потреба і необхідність типізувати описуване явище, сатирично його загострити, з'являється більш-менш виписана група людей, часом натовп.
- Нема, - відповідає, - хоча воно і в страві перебуває, але надкус на третьому зроблений і пальцем зім'яте ". Тут і любителі-експерти, одні з яких" кажуть - надкус зроблений, інші - немає ". І нарешті, залучена скандалом натовп, яка сміється побачивши невдахи театрала, судомно вивертає на її очах кишені з усіляким мотлохом.
У фіналі знову залишаються тільки дві діючі особи, остаточно з'ясовують свої стосунки. Діалогом між ображеної дамою і незадоволеним її поведінкою героєм завершується розповідь.
"А у будинку вона мені і каже своїм буржуазним тоном:
- Досить свинство з вашого боку. Які без грошей - не ездют з дамами.
- Не в грошах, громадянка, щастя. Вибачте на слові ".
Як бачимо, обидві сторони ображені. Причому і та, і інша сторона вірить лише в свою правду, будучи твердо переконана, що не має рації саме противна сторона. Герой зощенковского розповіді незмінно шанує себе непогрішним, "шановним громадянином", хоча насправді виступає чванливим обивателем.
Суть естетики Зощенка в тому і полягає, що письменник поєднує два плану (етичний і культурно-історичний), показуючи їх деформацію, спотворення в свідомості і поведінці сатирико-гумористичних персонажів. На стику істинного і помилкового, реального і вигаданого і проскакує комічна іскра, виникає усмішка чи лунає сміх читача.
Розрив зв'язку між причиною і наслідком - традиційне джерело комічного. Важливо вловити характерний для даного середовища і епохи тип конфліктів і передати їх засобами сатиричного мистецтва. У Зощенко панує мотив охолодження, життєвої нісенітниці, якийсь трагікомічній неузгодженості героя з темпом, ритмом і духом часу.
Часом зощенковскому герою дуже хочеться йти в ногу з прогресом. Поспішно засвоєне сучасне віяння здається такому шановному громадянину верхом не просто лояльності, але зразком органічного вживання в революційну дійсність. Звідси пристрасть до модним іменам і політичної термінології, звідси ж прагнення затвердити своє "пролетарське" нутро допомогою бравади грубістю, невіглаством, хамством.