Васьок знемагає. Я відчуваю на своїй шиї його холодні тремтячі руки. З грудей виривається безсилий стогін:
- Не можу. Сил немає. Зараз упаду.
Я боюся, що він і справді може впасти і захлинутися, підтримую його за плечі. Вони вузькі, як у десятирічного.
Мене турбує думка: звідки проникає вода? Мені відомо, що при продуванні котлів і гасінні шлаку вода завжди виливається на настилання і стікає разом з брудом в трюм. Але вона не повинна бути такою холодною. Крім того, в таких випадках пускають в хід помпи. Ні, тут щось не те: або корабель, тріснувши, дає текти, або інше.
Проходить ще деякий час. Скільки - не знаємо. Ймовірно, кілька годин. Вони здалися нам вічністю.
- Що це означає? - притискаючись ротом до мого вуха, питає Васьок.
- А якщо Єршов почує?
- Боже мій, ми загинули.
В голосі Васька звучить смертельна тривога. Сам він, лякаючись, щільніше притискається до мене. А коли корабель, зриваючись з водяного гребеня, з тріском падає вниз, Васьок б'ється в моїх руках, крутить головою, зачіпаючи мене по обличчю. Чути іноді, як над самим вухом неприємно брязкають його зуби. Раз у раз він все слабшає, опускається вниз, стає важче. Мої руки настільки втомилися, що я ледве можу підтримувати його.
А хвилі ще сильніше, ще завзятіше починають критикувати на корабель. Борючись із ними, він падає, піднімається, кидається в різні боки, як збожеволіле від ран тварина. Мені, як морякові, зрозумілі ці вбивчі злітаючи хвиль, цей брязкіт залізної громади, тремтячою і стогне в буйних обіймах стихії. Ось чується крик іржавого заліза - корабель гнеться. Я відчуваю цей момент положення корабля на вершинах двох гребенів, коли під серединою його гарчить разверстое безодня. Старі кораблі з важким вантажем в таких випадках не витримують власної ваги, розламуються, відразу провалюючись в темну вируючу прірву. Але наш поки що виносить. А то раптом пролунає гучна і нерівна тріскотня: тра-та-та-та. Це силою моря підкинута вгору корму. Гвинти оголилися, крутяться в повітрі, і машина, працюючи даремно, кричить про свою безпорадність. Іноді корабель здригається всім своїм корпусом. Здається, він цілком потрапив у владу всемогутньою бурі і його схоплюють судоми. І тоді над нами посилюється гуркіт, шипіння, виття. За плитам щось совається, стукає, скаче, немов тисячі бісів, зібравшись разом, роблять свою божевільну танець.
Раптом недалеко від нас щось голосно вдарилася об залізо. Повинно бути, зірвався якийсь важкий вантаж. Але нам здалося, що починається ломка корабля. Ми обидва рвонули.
Чому нас не переводять? Невже загинемо?
Не чути жодного людського голосу. Все заглушено гуркотом і ревом бурі.
Відчуваю себе, як в льоду. Холод проникає в самі кістки. Члени задубіли. Кров холоне. Ні повітря. Задихаємося. При кожному крен судна, при кожному ударі в борт морського брижах брудна вода, плескаючись, обдає наші особи. У роті відчувається щось масляне, гірко-солоне, огидне.
Васьок починає ридати. Бідолаха! Які невимовні муки повинен переживати він, якщо я, моряк, види бувалий, не раз переживав грізні капризи океанів, тремчу від страху.
Довше терпіти немає можливості. Кожна хвилина стала нестерпним катуванням.
Закричати? Попадеш, загинеш. Мало того, підведеш кочегарів. Адже недарма вони нас не звільняють. Ймовірно, хтось заважає. Належить вибрати, як померти краще: від руки ката або задихнутися в цій норі.
Стукаю кулаком в плити. Даремно! Потрібно бити молотом, щоб мене почули. Є ще одна надія: підняти настилання. І я з радістю хапаюся за цю думку. Кидаю Васька. Відчуваю, як він безпорадно борсається у воді. Але мені не до жалості. Я вперся спиною в настилання. Груди від натуги готова луснути. Очі вилазять з орбіт. Не піддається! Я забув, що на настилке навалений вугілля. Те, що повинно нас врятувати, стало для нас загибеллю. Бути може, його трохи, але досить для того, щоб тримати нас, як в могилі.
Все скінчено. Ми в пастці, заброньованої залізом. Вирок долі відбувся: обом смерть! Через кілька хвилин повинна початися кара: замість ешафота - проклята діра; замість варти - залізо; замість ката вода.
Холодна тремтіння пробігає по тілу.
Ні, так не можна. Спробую ще раз підняти настилання. Якщо не вдасться, то закручує. Треба тільки пересунутися на інше місце, над яким, можливо, менше вугілля.
Кидаюся в сторону. Стикаюся з Васьком. Видаючи нелюдський вереск, він міцно впивається руками в мою шию, як ніби хоче задушити мене. Я відштовхую його від себе. Або мої нутрощі обірвуться, або ми будемо врятовані! І мене охоплює шалене розпач, Напружився.
А там, за межами нашої гробниці, мільйонами незримих пащ гарчить і гуркоче ураган, точно знущаючись над моїм безсиллям.
Раптом в моїй свідомості виникає нова страшна думка. Боже мій, адже без сумніву, що крик Васька повинні почути. Проте нас не звільняють. Невже я помилився, вважаючи кочегарів за товаришів? Невже ми жертви нечуваного варварства? Через кілька хвилин ми будемо трупами.
Все це проноситься у мене в голові в одну мить, як похмурий шквал, обескураживающий і не дає отямитися.
Але в цей момент на корабель звалилася якийсь тягар, точно впала скеля. Все затріщало. Він швидко і сильно накренився на один борт, точно намір перекинутися вгору кілем. Я впав і, захлинаючись у воді, кудись покотився.
З невблаганною і жорстокої ясністю видається весь жах катастрофи. Все єство моє пронизує такий біль, точно з мене, ще живого, здирають шкіру. З грудей виривається крик відчаю. Це момент, коли люди відразу сивіє.