Друга важлива тема творчості І. Буніна - природа. Це тонкий інструмент в руках письменника, вона вміє "думати", "розмовляти", "сумувати", "радіти", "попереджати". Таке уважне ставлення до природи викликано частково тим, що письменник "родом з села".
Від спеки блідий небокрай,
Ні хмаринки в блакиті спекотної;
Весь світ ніби укладено
У піщаний коло в пустелі яскравою.
Бунін народився в 1870 році у Воронежі. Дитинство його пройшло маєтку батька в Орловської губернії - в середній смузі Росії, де народилися або творили Лермонтов, Тургенєв, Лєсков, Лев Толстой і Бунін усвідомлював себе літературним спадкоємцем своїх великих земляків.
Він пишався тим, що походить із старовинного дворянського роду, що дав Росії немало видатних діячів як на терені державної служби, так і в області мистецтва. Серед предків письменника - В. А. Жуковський, відомий поет, друг А. С. Пушкіна.
Світ дитинства Буніна обмежувався сім'єю, садибою, селом. Він згадував: Тут, в найглибшій тиші, влітку серед хлібів, підступали до самим порогам, а взимку серед заметів, і пройшло моє дитинство, сповнене поезії, сумною і своєрідною ".
Перший вірш Бунін написав у віці восьми років. У шістнадцять років з'явилася його перша публікація в пресі, а в вісімнадцять, покинувши зубожіле маєток, за словами матері, "з одним хрестом на грудях", він почав добувати хліб літературною працею.
Про щастя ми завжди лише згадуємо,
А щастя всюди. Може бути, воно
Ось цей сад осінній за сараєм
І чисте повітря, що ллється у вікно.
У бездонному небі легким білим краєм
Постає, сяє хмара. давно
Стежу за ним. Ми мало бачимо, знаємо,
А щастя тільки знаючим дано.
Одночасно з віршами Бунін писав і оповідання. Він знав і любив російське село, до селянської праці перейнявся повагою з дитинства і навіть увібрав "на рідкість привабливу бажання бути мужиком". Закономірно, що сільська тема стає звичайною в його ранній прозі. На його очах російські селяни і дрібнопомісні дворяни зубожіють, розоряється, вимирає село. Як пізніше відзначала його дружина, В. Н. Муромцева-Буніна, його власна бідність принесла йому користь - допомогла глибоко зрозуміти натуру російського мужика.
І в прозі Бунін продовжував традиції російської класики, використовуючи реалістичні образи, типи людей, взятих з життя. Він не прагнув до зовнішньої цікавості або подієво що розвиваються сюжетами. В його оповіданнях присутні лірично забарвлені картини, побутові замальовки, музикальність інтонацій. Ясно відчувається, що це проза поета. Сам же він взагалі не визнавав "поділу художньої літератури на вірші і прозу".
За Буніним в дореволюційної критиці закріпилася характеристика "співака збідніння і запустіння дворянських гнізд", садибної печалі, осіннього в'янення. Правда, його "сумні елегії" сучасники вважали запізнілими, так як Бунін народився майже 10 років після скасування кріпосного права в 1861 році, а своє ставлення до руйнування світу поміщицької садиби набагато раніше висловили А. Гончаров, І. Тургенєв і багато інших російських поетів і письменники. Не став свідком жорстоких кріпосницьких відносин, Бунін ідеалізував минуле і прагнув показати єдність поміщика і мужика, їх причетність до рідної землі, національному укладу, традиціям. Як об'єктивний і правдивий художник, Бунін відображав ті процеси, які відбувалися в сучасній йому життя, напередодні першої російської революції 1905-1907 років. У цьому сенсі заслуговують на увагу розповіді "Золоте дно", "Сни" з їх антипоміщицької спрямованістю. Вони були надруковані в збірнику М. Горького "Знання" і отримали високу оцінку А.Чехова
Ніколи ні про яку іншу бунинском творі не велася така гостра полеміка, як про "Селі". Передова критика підтримала письменника, побачивши цінність і значення твору "в правдивому зображенні побуту падаючої, убожіє села, в викривальному пафосі її потворних сторін". Разом з тим не можна не відзначити, що Бунін не зміг осмислити події, що відбуваються з позицій передових ідей свого часу.
Повість потрясла Горького, який почув у ній "прихований, заглушений стогін про рідну землю, болісний страх за неї". На його думку, Бунін змусив "розбите і розхитане російське суспільство серйозно задуматися над суворим питанням - бути чи не бути Росії?".
Герої оповідань і повістей Буніна наполегливо шукають сенс життя, ставлять перед собою мети і досягають їх. І нерідко саме здійснена мета виявляє свою моральну неспроможність, бо не дає героям щастя і задоволення. Переконливо підтверджує це розповідь "Чаша життя", в якому читачеві пропонуються різні варіанти щастя. Герої, тридцять років тому закохані в одну дівчину, завзято і наполегливо прагнуть до обраних цілях. Чиновник Се-лехов, що одружився на Сані Дієсперова, став багатієм, прославившись на весь місто своїм лихварством. Семінарист Йорданський дослужився до протоієрея, ставши самим значним, поважним і впливовою особою міста. Горизонтів теж став відомим, хоча не володів ні багатством, ні владою. Наділений незвичайними здібностями і надприродною пам'яттю, він міг досягти багато чого, але вибрав скромний шлях вчителя, пройшовши який "повернувся на батьківщину і став казкою міста, вражаючи своєю зовнішністю, своїм апетитом, своїм залізним постійністю в звичках, своїм нелюдським спокоєм - своєю філософією". А філософія ця була проста і полягала в тому, щоб всі сили вжити виключно на продовження свого життя. Для цього Горізонтова довелося відмовитися і від наукової кар'єри, і від спілкування з жінками, бо все це шкодить здоров'ю, і суворо здійснювати догляд за своїм величезним потворним тілом. Тобто мета Мандрілли (так прозвали його в місті) - в довголітті і насолоді ім.
В чиїх же руках виявляється дорогоцінна чаша життя? Долі героїв переконують в тому, що ні зоологічне існування, ні багатство, ні марнославство не можуть дати людині справжнього щастя. Герої проходять повз того, що становить найвищу цінність людського існування, - любові, радості єднання з природою, гармонії з навколишнім світом.