Дружина короля Лоонуа, Меліадука, народила йому сина і померла, ледь поцілував сина і давши йому ім'я Трістан, що в перекладі означає "сумний". Це ім'я було вибрано, тому як народжений він був у печалі. Король доручає немовляти Гуверналу, а сам знову одружується в найшвидшому часі. Трістан зростає подібним Ланселоту - гарним і сильним, але мачуха відчуває до нього самі недобрі почуття. Побоюючись за життя вихованця, Гувернал відвозить його до двору короля Галлії Фарамона. Там юнак отримує лицарське виховання, і дванадцятирічним відправляється служити своєму дядькові королю Марку в Корнуельс.
У тое часи Корнуельс щорічно виплачує данину тяжку Ірландії. Данина складалася зі ста юнаків, ста дівчат і ста чистокровних коней. Одного разу за черговий даниною в Корнуельс прибуває брат королеви Ірландії, могутній Морхульт. Але, на диво, Трістан викликає Морхульта на поєдинок. Король Марк присвячує юнака в лицарі, для проведення поєдинку вибирають острів Святого Самсона. З'їхалися, противники списами ранять одне одного, але спис Морхульта виявилося отруєним. Перш ніж подіяв отрута, Трістан зміг сильно вдарити супротивника, розсікти його шолом. Шматок меча Трістана застряє в голові ірландця, який збігає, але незабаром помирає, а Корнуельс виявляється звільненим від тяжкої данини.
Трістан довгий час страждає від рани, але допомогти йому ніхто не в силах. Тут одна дама радить пошукати в інших землях засіб для зцілення. Він один відправляється в дорогу в човні. Два тижні човен носить по морю, і нарешті-то вона причалює до берега Ірландії, у замку з проживали в ньому королем Анген і королевою. Трістан приховує від сестри вбитого їм Морхульта своє ім'я і називається Тантрисом. Він запитує, чи немає тут лікаря, який міг би йому допомогти. Король радить звернутися до королівської дочки, Білявою Ізольду - вона відмінно розбирається в лікарському майстерності. Ізольда виходжує лицаря, а той тим часом відзначає її небувалу красу.
Коли Трістан одужує, в ірландському королівстві з'являється страшний змій. Він щодня лагодить розбої і спустошення в околицях королівського замку. Тому, хто зможе вбити змія, король обіцяє віддати в дружини свою дочку і половину королівства. Трістан вбиває змія, призначається день весілля, але один ірландський лицар оголошує, що на мечі Тристана є точно така ж щербина, яка залишилася б на мечі, що залишив шматок в голові Морхульта. Королева в жаху від того, що мало не поріднилася з вбивцею брата. Вона хоче вбити Трістана його ж мечем, але шляхетний лицар просить можливості постати перед королівським судом. Король не карає юнака, але велить йому негайно покинути країну. Трістан повертається в Корнуельс, де його підносить король Марк до начальника і управителя володіння і замків. Однак дуже скоро Марк починає ненавидіти Трістана. Він вишукує способи позбутися від лицаря, і нарешті оголошує, що збирається одружитися. Тристан обіцяє доставити до короля його обраницю, і тут дізнається, що це ні хто інша, як Ізольда Ірландська. Взяти своє слово назад Трістан не може і змушений плисти до Ірландії, де його чекає вірна смерть. На кораблі разом з Тристаном відправляється і Гувернал, і ще сорок лицарів. По дорозі корабель потрапляє в бурю і виявляється викинутим на берег прямо у замку короля Артура. Злучило так, що в цей же час в тих краях перебував і король Анген, замість якого Трістан переміг велетня Блоамором. Анген прощає лицареві смерть Морхульта і бере його з собою в Ірландію, загальна виконати будь-яке прохання. Тристан просить віддати йому Ізольду - для свого короля, дядька, повелителя марка.
Анген виконує прохання юнака. Його дочка споряджають у дорогу, а королева дає Бранжьене, що відправляється разом з Ізольдою служниці, любовне зілля. Напій слід дати Ізольда і Марку, коли ті зійдуть на своє подружнє ложе. На зворотному шляху було дуже жарко, і Трістан сказав, щоб йому та Ізольду принесли холодного вина. Помилково їм приносять любовний напій, покуштувавши який, вони відчули, як серця б'ються по-новому. Відтепер вони тільки й думають, що один про одного.
Король Марк вражений красою Ізольди Ірландської в саме серце. За його рішенням весілля була зіграна негайно, як тільки наречена ступила на землю Корнуельс. Щоб Марк не помітив провини подружжя, Бранжьена і Гувернал вирішують підлаштувати все так, щоб в першу ніч на ложе короля виявилася незаймана Бранжьена. Коли король виявився в опочивальні, Ізольда, посилаючись на старовинний ірландський звичай, задула все свічки і в непроглядній темряві поступилася місцем на ложе своєї служниці. Нічого не помітив Марк залишився задоволений.
Згодом ненависть короля Марка до Тристана розгорається з новою силою. Він зауважує палкі погляди, яким обмінюються його племінник і королева, і всі сумніви в х взаємний потяг відпадають. Для нагляду за королевою Марк вибирає Одрі, свого вірного слугу. Але поки той дізнався, що закохані таємно зустрічаються в саду, пройшло чимало часу. Слуга розповів про це королю, і той, взявши в руки лук, ховається в кроні лаврового дерева - він хоче сам переконатися в зраді. Але спостерігач був помічений, і закохані повели розмову, спеціально придуману для вух короля. Трістан розповідає, як його дивує ненависть дядька - адже сам Трістан любить його беззавітно і від щирого серця схиляється перед королевою. Трістан запитує у Ізольди, чи можливо йому подолати ненависть кроля.
Хитрість вдалася. Одрі за наклеп потрапляє в немилість, а Трістан знову оточується всілякими почестями. Однак Одрі все ще плекає думку викрити Трістана перед королем. Одного разу він розкидав гострі коси в опочивальні королеви, і про них Трістан порізався, навіть не помітивши цього. Тільки Ізольда відчула, як її простирадла раптом стали мокрими і липкими і виявила кров. Вона все зрозуміла і відіслала Трістана, а потім спеціально поранила собі ногу і закричала про скоєний на неї замах. У замаху міг бути винен або Трістан, або Одрі. Однак Трістан гаряче наполягає на тому, щоб довести свою невинність на поєдинку, і король припиняє розгляд, щоб не втратити Одрі, свого цінного слугу.
Іншим разом Одрі намагається позбутися Трістана за допомогою двадцяти мають на нього зуб лицарів. Одрі ховає їх в покоях, сусідніми з опочивальнею. Але Трістана попереджає про засідку Бранжьена - він тільки з мечем в руках, без обладунків, кидається на сховалися лицарів. Ті в страху тікаю. Проте частково Одрі домігся свого: король Марк заточив Ізольду у високій башті, у якому не був вхожий жоден чоловік. Трістан відчуває страшні страждання через розлуку з коханою, він навіть захворює мало не до смерті. Зраджена Бранжьена і тут знаходить вихід: вона дає Тристана жіноче плаття, в якому той приходить на побачення до Ізольди. Три дні вони насолоджуються своєю любов'ю, але Одрі про все дізнається і надсилає в вежу півсотні лицарів. Вони застали коханців зненацька і схопили Трістана, коли той спав.
Марк страшно розгніваний. Він велить спалити Трістана на багатті, а Ізольду відправити до прокажених. Але по дорозі до місця страти Трістан збігає, а Гувернал відбиває Ізольду у прокажених. Закохані знову з'єднуються і ховаються в Замку Премудрої Діви, що стоїть в лісі Моруа. І знову недовго вони змогли насолоджуватися своєю любов'ю, королю Марку стає відомим, де знайшли притулок Трістан та Ізольда, і він є в замок за відсутності Трістана. Марк відвозить Ізольду силою, Трістана ж в той же день ранять отруєною стрілою, і він не може прийти на допомогу коханій. Бранжьена повідомлять, що ця рана може бути вилікувана тільки Білявою Ізольдою, дочкою короля Хоель. Трістан вирушає до неї в Бретань, де дійсно знаходить лікування, а разом тим і дуже сподобалася йому Біляву Ізольду. В цей час замок короля Хоель тримає в облозі граф Агріппа. Трістан очолює вилазку і розбиває вщент ворогів короля. В нагороду Хоель вирішує віддати йому в дружини свою дочку.
Після весілля, лежачи на подружньому ложі, Тристан раптом згадує іншу Біляву Ізольду, і не може дати своїй дружині нічого більшого, ніж поцілунки і обійми. Королева Корнуельс Ізольда дізнається про одруження Трістана та мало не вмирає горя. Він теж не витримує розлуки і вирішується відправитися в Корнуельс. Він пробирається туди в образі божевільного, забавляє короля Марка божевільними промовами і залишається при дворі. Він відкривається своєї коханої, і протягом двох місяців, ледь король відлучається із замку, вони зустрічаються. Коли приходить час попрощатися, королева сильно горює. Її гризе передчуття, що побачитися їм більш не судилося. Одного разу Трістана знову поранили, і в це раз жоден лікар не може йому допомогти. Тристана все гірше, він посилає за Ізольдою, наказуючи - якщо той буде повертатися з Ізольдою, плисти під білим вітрилом, якщо ж без неї - під чорними.
Корабельник зміг відвезти королеву від Марка і йшов в гавань під білим вітрилом. Інша ж Ізольда, знала про хитрощі з кольором вітрил, пішла до Тристана і повідомила, що вітрило на кораблі - чорного кольору. Трістан помирає від горя і відчаю.
Ізольда сходить на берег і знаходить кохану Трістана померлим. Вона обіймає його бездиханне тіло і теж вмирає. Їх тіла відвозять в Корнуельс, з волі самого Трістана. Перед кончиною до меча свого Трістан прикріпив послання свого дядька, королю Макові, в якому розповідав, як їм і Ізольдою був ненавмисно випитий любовний напій. Король дізнається всю правду і шкодує, що не зміг дізнатися її раніше. Тоді б він визнав своє безсилля в протистоянні цієї зрости і не переслідував би закоханих.
Король Марк велить поховати Трістана та Ізольду в одній каплиці. Незабаром на могилі Трістана виростає терновий кущ, перекидається через каплицю і вростає в могилу Ізольди. Король тричі наказував зрізати терен, але на наступний же день кущ виростав знову, не менш прекрасний, ніж раніше.