Чарівна тьма східної ночі огорнула опочивальню молодят, коли принцеса припала до плеча свого царственого чоловіка.
- Ти хотів докази моєї любові? - прошепотіла вона. - Гляди ж. Ризикуючи життям, я принесла твоєму народові драгоценнейший з дарів.
Промовивши це, принцеса розпустила важкий вузол волосся, і на подушку посипалися крихітні зернятка, які недосвідчена очей міг би прийняти за зернисту ікру. Насправді це були склеившиеся липкими оболонками яйця метеликів. При вигляді такого розкішного презенту молодий государ в захваті уклав свою дружину в обійми. А ми, хронікери, обмежимося тим, що уточнимо: то були яйця якогось комахи під назвою «бом-бікс», він же «серікаріа мори», чию гусеницю в усьому світі панібратськи кличуть шовковичним хробаком.
Принцеса була родом з Китаю, і, щоб провезти дорогоцінні яйця через кордон, їй довелося вдатися до вищеописаного трюку а-ля Джеймс Бонд. Китай ревно захищав свою монополію з вироблення шовку, і будь-яка спроба експорту каралася четвертованием, колесуванням та іншими вельми чутливими процедурами. Однак любов, як бачимо, виявилася на вигадку хитра. Тільки вона допомогла колись бухарському государю позбавити Небесну імперію її виключного права на виробництво цього дефіцитного матеріалу.
З тієї пори Бомбікс почав свою ходу все далі на Захід. А з ним і його нерозлучний супутник - шовковиця, або тутового дерева. Справа в тому, що черв'як жахливий привереда: він віддасть перевагу померти з голоду, але не доторкнеться ні до чого, крім тутових листя. Від століття він живе поруч з людиною, немов корова або вівця, - єдиний з комах, зведений в ранг «тільки домашньої тварини». Сьогодні ви марно станете шукати шовковичного хробака в дикому стані. Він цілком залежить від людини, що дає йому і стіл і дах. Більш того, створення настільки розледачіли, що не бажає навіть відправлятися на дерево за їжею - будьте ласкаві подати йому готовеньке, інакше воно оголосить голодування і на тому закінчить свої дні.
Мадам Бомбікс не терпиться позбутися нудяться її незліченних яєць. Починається перша стадія: кладка яєць.
Не треба думати, що метелик викладає їх все скопом. Яйця слідують один за одним, як на конвеєрі. Справжній шедевр автоматизації! Правда, це займає час: на кладку перших 300 яєць у мадам Бомбікс йде прибли-! зітельно 80 годин. Її можна зрозуміти - не станеш же кидати дорогоцінну ношу куди попало. Зате яка робота - любо-дорого подивитися: яйця лежать, щільно прилягаючи один до одного так, що займають всього декілька скромних квадратних сантиметрів.
Звичайно, розмірами яйця мадам Бомбікс не йдуть в порівняння з страусиними. Це крихітне зернятко діаметром в 1,5 міліметра, покрите губчастої оболонкою. В очах шовківника це навіть не яйця, а зерна. Їх і вважають не поштучно. Для рахунку введена спеціальна одиниця - унція зерен, близько 25 грамів, або в середньому близько 30 тисяч яєць. У підручниках ви прочитаєте, що «шовківника, взявши стільки-то унцій яєць, отримує стільки-то кілограмів коконів».
Але не будемо квапити подій. Поки майбутній шовкопряд ховає свої наміри під оболонкою зерна. Інтенсивна внутрішнє життя передається хіба що зміною, кольору - з жовтуватою оболонка стає коричневою, потім іржаво-червоною, а до кінця десятого дня - темно-сірої. Увага! Колір свідчить про готовність номер один. Темно-сірий колір грає роль депеші: «Чекайте скоро. Ваш черв'як ».
Але немає! Раптово, без пояснень причин, інкубаційний період зупиняється. Гусениця відмовляється з'являтися на світло; Хоча зараз і літо, тепло, і природа налаштована гостинно. Ні, ні в яку! Зачинившись всередині оболонки, ембріон оголошує страйк на дев'ять місяців, відкладаючи поява до наступної весни.
Що робити шовківника перед обличчям такого впертості? Нічого. Залишається лише помістити зерна в льох, спостерігаючи, щоб температура трималася в межах 7-8 градусів, і раз в тиждень перевертати їх лопаткою.
Майбутній шовкопряд вперше пускає в хід свої щелепи і за чверть години прогризає в оболонці вікно в світ. Зазвичай він вилазить головою вперед. Але трапляється йому виходити і, задкуючи. В тому і іншому випадку ми маємо справу з крихітної чорнуватої гусеницею довжиною не більше трьох міліметрів і важить ледь полмілліграмма. Погодьтеся, скромна заявка. Наш черв'як волохатий, як шевська щітка, що не надає йому особливого шарму.
Ледве народившись, він починає звиватися, намагаючись при цьому дістати тутового лист, щоб їм (вибачте за каламбур) заморити черв'ячка. Шовківника люб'язно підсовує йому харчі, покривши зверху шар тутових листя паперовій або тюлевою сіткою. Гусениці приймаються за трапезу і, протискуючись крізь сітку, залишають на ній клаптики своєї липкою оболонки. Як правило, розумний шовківника подає їм листя разом з гілкою: на ній зручно переносити з місця на місце підопічних. Перша їдальня гусениць-шелкопрядок займає не більше 50 квадратних сантиметрів. Нічого. Вони ще пред'являть свої вимоги на життєвий простір.
Отже, почавши рухати щелепами, гусениці заспокоюються, і тут у нас є можливість розглянути їх. Да-а, голова нашого героя навряд чи б прикрасила собою обкладинку модного журналу: хитнув лусочки, дві антени спереду, дві групи по шість очей з кожного боку, рот, що розсувається вправо і вліво, а навколо нього - щось на зразок маленького конуса-мембрани. Поки це просто невибаглива мембрана, Але дайте термін, про неї ще заговорять: адже це і є шовкопрядильних пристосування.
Поки ж наші гусениці-поганулі рухають щелепами. І з якою силою! У перший день їм подається на стіл по 20 змін. При такої прудкості мадам Бомбікс за добу подвоює вагу. І - строгий сухий закон, ніякого пиття, крім міститься в листі води.
Треба сказати, гусениці приступають до їжі у всеозброєнні: у них є щелепи, глотка, стравохід, зоб, кишечник - все, що треба. Відривається черв'як від їжі тільки для того, щоб поиз-виваться. На цей предмет в його анатомії передбачено 4 тисячі м'язів - у вісім разів більше, ніж у нас з вами. Правда, велика частина їх служить для того, щоб підтримувати його в «об'ємному стані». Якщо нашого героя приспати ефіром, він западе і стане плоским.
Продовжимо опис, хоча це, можливо, засмутить тих, кому встиг полюбитися наш герой: він позбавлений нюху, немає у нього органів смаку, і, незважаючи на шість пар очей, він моторошно короткозорий. Черв'як глухий як пень. Ви можете рвонути у нього над головою петарду - не ворухнеться.
Зате шкіра, вкрита численними волосками, досить чутлива, щоб боятися протягів. Слід ще зазначити одну неприємну рису характеру: ніякого почуття ліктя. Кожен жує в своєму кутку, немає ні змички, ні дружньої участі, ні навіть, нарешті, сімейності. Втім, календар життя більшості комах побудований таким чином, що батьки вже не бачать народження дітей (внаслідок цього - ніяких конфліктів поколінь).
Поки наші герої знаходяться в стадії, званої першим віком. Триває вона шість днів. До кінця цього терміну гусениці збільшують свій початковий вагу в 14 разів, стають товстими і задоволеними. Потім їх апетит несподівано зменшується; тіло стає прозорим, голова роздувається. Вони майже не ворушаться. Шовківники кажуть що гусениці «заснули». А що ще залишається робити, якщо ви роздулися до такого стану, що старий костюм з хітину тисне не під силу.
Перший вік закінчений. Бажаєте розвиватися далі - будьте ласкаві змінити гардероб. Досвідчений шовківника підсовує їм гілку - автобус для переїзду на нову решітку площею вже в 4 квадратних метра. Так відзначається наступ другого віку. Тим часом нова ліврея дозріває у них під першою. Звиваючись в прощальному стриптизі, гусениці на деякий час впадають в транс і линяють. У новому періоді життя обсяг харчування збільшується. Тепер наші герої приймаються за тутового лист з краю, як і годиться поважає себе дорослою гусениці.
Проходить ще п'ять днів - нова зміна одягу, нову подорож на гілці, і наша унція - 30 тисяч гусениць - вступає в третій вік. Тут над їх невинними головами починають збиратися хмари, позбавляють сну і спокою досвідченого шовківника: хвороби. Наші ніжні герої настільки податливі хвороби, що в кінці минулого століття епідемія вірусного захворювання «пебріна» ледь-ледь не змусила французьку шовкову промисловість почати все з азів. Добре, що ветеринари встигли прочитати роботи Пастера.
У такій тривожній атмосфері наші герої вступають після чергового линяння в четвертий вік. Він знаменується, як і повинно, переїздом на нову житлоплощу - решето площею в 40 квадратних метрів. Їх апетит зростає так само стрімко, як після чарки кальвадосу. Цей період називається малим жором, що дає підставу припускати в майбутньому великий жор. За шість днів гусениці заковтують дружною унцією 200 фунтів смачних тутових листя.
Потім того слід п'ятий вік. Ви подумаєте, напевно, що надокучливий хронікер збирається заморити вас розповіддю про нескінченні перетвореннях його улюбленого хробака. Але потерпіть ще трохи. Настає великий жор. Апетит мадам Бомбікс досягає апогею. Гусениці пожирають не тільки м'якоть листа, але і жилки і стебло. Шум, вироблений їх щелепами, нагадував Пастера «проливний дощ в листяному лісі». За дев'ять днів п'ятого віку вони спільно з'їдають півтонни їжі! Погодьтеся, це немало для компанії, яку місяць тому можна було винести в сірниковій коробці.
Тепер гусениці можуть окинути поглядом з честю пройдений шлях. Очевидно, масштаби скоєного задовольняють їх, бо відтепер і до кінця життя вони не проковтнуть більше жодного атома їжі. Тепер зрозуміло, чому вони з такою пристрастю накидалися на їжу раніше.
Та й то правда, скінчилися забави, настав час серйозної роботи. Або ти дійсно шовкопряд, або ні. Заявку треба підтвердити на ділі.
Напередодні великих звершень наші герої, відмовившись від їжі, стають білими і прозорими. Їх, перш за невиправних домосідів, раптом охоплює бажання кудись мчати стрімголов. Ніяких сумнівів: вони підшукують підходяще місце для свого кокона, настає період, який фахівці називають підйомом.
Шовкопрядильних ось-ось вступить в дію, але дорогоцінні метри найтоншого шовку підуть даремно, якщо гусеницях в цей момент не допомогти.
На щастя, процес не починається з бухти-барахти. Наші герої сповіщають про нього, виділяючи краплю каламутній білої рідини. Помітивши її, досвідчений шовківника знає, за що йому хапатися. Він кладе на решітку маленькі пучки вересу, дроку, полину, ріпаку, короткі гілочки дуба. В цілому споруду можна назвати хатиною; в ній, пускаючи від нетерпіння слину, гусениці починають творити гніздечко своєї мрії. Іноді, щоб перешкодити їм будувати загальні кокони, нашим героям дають заздалегідь штучні коконнікі з індивідуальними осередками. Справа в тому, що деякі види гусениць будують кооперативний кокон висотою до 7-8 сантиметрів, який нелегко потім розмотати.
Опинившись в хатині, гусениця починає нарешті прясти свою довгоочікувану шовкову нитку. За час попереднього обжерливості дві її спеціальні слинні залози встигли розростися настільки, що тепер становлять 2/5 загальної ваги. Для порівняння уявіть, що у людини, що важить 75 кілограмів, слинні залози тягнуть 30 кілограмів. Ці дві чарівні штучки починають функціонувати і через отвір в конусі випускають назовні подвійну ультратонюсенькую нитку. Процес, ледь зрушивши з мертвої точки, триває безперервно. Три доби поспіль гусениця звільняє резервуар слинних залоз.
Тут, однак же, думки знавців розходяться. Одні вважають, що гусениця випускає шовк з єдиною метою загорнутися в кокон. Інші наполягають, що дії гусениці безцільні. Вона просто вивільняється, вважають вони. Шовк, на їхню думку, не виробляється в організмі, а виділяється з нього. Нюанс! На їхню думку, це шлак, що накопичується в міру зростання і виходить в кінці кінців назовні. А оскільки гусениця крутиться, то в результаті навертає нитку на себе, хочеш не хочеш утворюючи кокон.
Шовківника між тим залишається осторонь від цих філософських дебатів. Його цікавить головне - отримання шовкової нитки. Тому він із задоволенням дивиться, як його 30 тисяч гусениць, влаштувавшись в шовкових гамаках, намотують на себе «вісімкою» міцну нитку. Біолог Жан Ростан, член Французької академії, підрахував, що шовкопряд протягом цих трьох вирішальних днів виробляє 300 тисяч рухів шиєю. Непоганий, до речі, спосіб для нас, хребетних, позбутися від ішіасу і інших напастей сидячого життя!
Цікаво, що кокон складається з однієї нитки - доріжки. Гусеницю можна спостерігати спочатку як би оточену ореолом, потім газовою хмарою і, нарешті, густим туманом. До кінця, щоб позбутися від нескромних поглядів, гусениця покриває внутрішні стіни свого помешкання клейким непрозорим речовиною. Кокон якийсь час здригається - значить там кипить ще життя. Потім все стихло. Наша гусениця перетворилася в лялечку, нерухомо спочивають всередині, як мумія в саркофазі. У приміщенні, де ще недавно чулося шелестіння поїдаються листя, настає цвинтарна тиша.
Перетворившись на лялечку, шовкопряд перестає бути шовковичним хробаком. Наступне слово належить шелкомотальной промисловості.
На фабриці знятий кокон піддають обробці. Лялечка марно розраховує на «Де профундіс» (1 «Де профундіс» - початкові слова заупокійної молитви. - Прим. Перекл.). Вона буде згадана в графі «промислові відходи»; її доля - сміттєвий ящик. Залишиться лише слина шовковичного хробака, дорогоцінна слина, перетворена в шийні хустки, шарфи, краватки, жіночі панчохи і кардинальські сутани. Лише деякі лялечки пізнають ефемерну славу в тому випадку, якщо шовківника задумає зайнятися продажем зерен. Через два тижні після того, як її побратимів відвезуть на шелкомотальние фабрику, лялечка дасть життя новому суті - метелику. Та головою розсуне шовкові нитки кокона і вилізе на світ. Ланцюг життя замкнеться - велика ланцюг, що не дає згаснути нічому живому.
Переклав з французької М. Бєлєнький