"Гаррі - єдиний спадкоємець навіть двох пологів - Блек і Поттерів! - буде він не одружиться після досягнення двадцяти одного року, має зустрітися з усіма подоходящімі за віком благородними дівицями, чиї сім'ї бажали б приєднатися з ним".
Годинник показував сім сорок. До кімнати увійшла дівчина. Перше враження від таких, як вона, у сильної половини людства - повний і беззастережний захоплення! Гаррі ковтнув слину, і витріщив свої круглі очі. Подив і нерішучість змішувалися з якимось досі незвіданих почуттям, злегка схожим на те, що відчував Гаррі, переглядаючи журнали Рона «Play-чарівник», які той старанно ховав від місіс Візлі під матрац.
Чорні, як смола, волосся, зібране у хвіст на потилиці, тонкі риси обличчя, сірі очі, що затягують, немов вир. Облягаючий костюм, якому таки було, що облягати, прикував погляд потенційного нареченого. Гаррі навіть зняв окуляри, і протер їх хусточкою з вишитим вензелем ДМ (напевно, свиснув у Драко). Так форми претендентки стали видні набагато виразніше. Досконала фігура, є на чому затриматися погляду, особливо з огляду на застебнутих наполовину блискавку в районі декольте. Осина талія, плавно переходить туди, звідки, надовго затримавшись, погляд ковзнув по струнких ніжок, взутим у високі чоботи на підборах. Гаррі зрозумів дві речі. Перша - що з математичних фігур він більше тяжіє до кіл. І друга - окуляри треба частіше протирати від шару пилу і слідів пальців після солодкого пудингу. Від цього з'являється дивовижна яскравість, чіткість, контрастність.
- Hej! Hvordan har du det? - хрипким голосом запитала дівчина.
- Ччего? - Гаррі не очікував вітання на іноземній мові.
- Привіт як справи? - виконала роль субтитрів Хейді. - Це данський.
Гаррі данського не знав. Тому він просто галантно запропонував дамі сісти. Жестом. З відсуванням стільця. «Дама» повернула стілець спинкою вперед, і сіла, як в сідло коні.
- Чаю? - Гаррі намагався бути ввічливим.
- Еля? - пішов зустрічне запитання. Уже англійською.
- Ваше ім'я Еля? - уточнив Гаррі.
- Кайрі. Дочка Фрей, богині любові і війни, і Ріонеля, ельфійського бойового мага. Еля не знайдеться? Глотку б промочити! Краще б, звичайно, віскі, але маман з мене взяла слово слідувати турнікету, - все той же хрипкий голос ввів в ступор Гаррі. І він зрозумів третю річ: мовчання - таки золото!
- Турнікету? - Гаррі розплющив очі ширше звичайного. Хоча це було вже, в принципі, неможливо.
- Йому. Ну, правилам всяким. - Кайрі нетерпляче махнула рукою з тонким зап'ястям.
- Етикету! - Хейді-перекладач була незамінна.
- Боюся, крім чаю та бутербродів з огірками навряд чи зможу щось запропонувати! - Гаррі був у замішанні.
- З огурцааамі? - Кайрі простягнула слово так, ніби це було якесь нове заморське страва. - Ото ж бо я дивлюся, кволий ти!
Дівчина піднялася зі стільця, і впритул підійшла до Гаррі. Вона оглянула його з ніг до голови ... Або навпаки. Кайрі простягнула руку, і помацала передпліччя Гаррі.
- Нда ... Ніяких біцепсів, трицепсів, і квадріцепсов! - похитала вона головою. - Пішли!
- Куди? -встрепенулся Гаррі.
- На свіже повітря! Подивитися треба, кого в чоловіки беру! - Кайрі потягнула Гаррі надвір. Хейді стривожено пішла тінню.
У дворі їх чекав сюрприз. Справжня рись, незвичайного забарвлення - сіро-біла, з пензликами, що дивляться вгору, і як локатори, що реагують на звук і рух. Пензлика змагалися за гостротою з ельфів вухами господині. Рись підійшла до Поттеру, і обнюхала по-собачому. Потім поставила передні лапи на плечі, і уважно заглянула в очі. Гаррі зрозумів четверту річ: не нехтувати зайвий раз сходити в water-closet.
- Готовий? - без передмов Кайрі натягнула лук, взявши його зі спини рисі.
- До чого? - Гаррі був на межі потенційного набутого заїкання.
- А це як карта ляже! - Кайрі легким поворотом долоні намагічіла на голові Гаррі яблуко, і націлилась.
Гаррі завмер, намагаючись не дихати. У ролі мети Вільгельма Телля він себе якось не уявляв навіть у страшному сні з Волдемортом. Стріла тренькнул, вилетівши з лука, і по носі Гаррі потік яблучний сік, який він тут же злизала язиком.
- Нормально. Ще парочку випробувань залишилося! - підморгнула Кайрі. Чомусь її сірі очі вже не здавалися Гаррі бездонним виром, а стали згубним болотом.
Кайрі намагічіла смугу перешкод. На що збільшився раптово просторі з'явився підвісний мотузковий міст, рів з брудною водою, турніки різних розмірів, дротяні загородження, окопи, гладке колоду над гострим частоколом копій в ямі, лабіринт з колючого чагарнику, мотузка з вузлами для підняття на стіну, і «тарзанка» з стрибком в воду.
- На старт! Увага! Марш! - скомандувала вона.
Гаррі помчав стрілою! Він біг, проповзав, кружляв по лабіринту, висів і падав, піднімався, і знову утримував рівновагу, пірнав і втік. Зійти з дистанції не давала рись, що мчала слідом, і пориківает невдоволено, якщо Гаррі долав перешкоду відразу. Такий прудкості Поттер сам від себе не очікував. А Кайрі дивилася на все його чудеса фізкультури з кислим виразом на обличчі, ніби лимон з'їла. В її краях чоловіки були справжніми воїнами, вікінгами з натренованими м'язами, спритними, витривалими, могутніми, як ведмеді. Кайрі і сама, як бойовий маг, з дитинства навчалася мистецтву бою, і могла скласти конкуренцію не одному воїну. Вона була чудовим стрільцем, в бою на мечах рубілась, як Берсерк, несамовито і з надлюдською силою. Якби не настійне прохання, навіть наказ матері, Кайрі нізащо не відправилася б на ці оглядини! Серце її залишалося таким же холодним, як північні вітри її батьківщини, і особиста свобода була дорожче заміжжя. Але маман пішла на принцип, обіцяючи позбавити магії, якщо вона хоча б не спробує. Напевно, вирішила, що знаменитий Поттер зуміє розтопити крижане серце дочки одним своїм собачим виразом обличчя, отетеріло розглядати її фігуру.
Нарешті Гаррі виповз рачки з озера, в подертій одежі, з ряскою в волоссі і підбитим колодою оком.
- Жалюгідні потуги! А ще відомий всім чарівник! Тьху! Якби не маман, що вимагає одружитися, тобто заміж, чи не тягнулася б так далеко! - сплюнула Кайрі з презирством. - Ну за яким тролем мені такий чоловік. Ти це ... зарядку б робити вранці почав, чи що! Гаразд, колись мені, елю у вас немає, а огірки - не заміна стейку з кров'ю! Прощай, Поттер!
Кайрі схопилася на сіро-білу рись, і зникла в хмарі туману.
Хейді мовчки підійшла до Гаррі, і простягнула рушник. Гаррі зняв ряску з голови, і витер обличчя. Хейді співчутливо доторкнувся до плеча Гаррі заліковує дотиком. Садна, подряпини, і синяк під оком тут же зникли.
- Іди переодягатися, Поттер! Ще одна наречена на підході! - Хейді рушила назад, а Гаррі понуро поплентався слідом. Він зрозумів п'яту річ: не все те золото, що блищить. Навіть якщо у нього є окружності.
Гаррі був готовий до всього. Він мужньо стиснув підлокітники крісла і спрямував погляд на двері в болісному очікуванні чергової претендентки. Очікування виявилися виправданими.
В розчинені навстіж обидві половинки дверей в кімнату вкотився щось об'ємне, практично куля розміром метр на метр. Ні, швидше за метр сорок вісім на метр. Одягнено було це створення в плаття з малюнком карти світу, ймовірно розраховуючи заховати надлишки маси за материками і океанами.
Гаррі уявив собі, як вона падає, а він намагається її утримати і падає теж, опиняючись під колихалися складками жиру ... Холодний піт кинуло його, і він кинувся до буфету. Хвала богам, там була вазочка з шоколадними цукерками! Він мовчки сунув її дівчині. Втім, якби Гаррі не знав, що чекає наречену, він ні за що б не зміг визначити, якої статі цей ... колобок.
- Ох, ви врятували мені життя! - говорить «колобок» почав одну за одною розгортати цукерки і запихати в рот. Гаррі здалося, що цукерки не зовсім пережованої просто проковтує. Через хвилину вазочка була порожня, а відвідувачка з жалем облизала останню обгортку і пальці від розталого шоколаду.
- Ну ось, тепер непритомність мені не загрожує, принаймні в найближчі п'ять хвилин! - вимовила «наречена». - Матильда! - представилася вона.
- Матильда Арабелла Вінсента дель Маре фон Грасьон. Дочка некроманта Аполлінера фон Грасьон і травниця Клаудина дель Маре! - доповнила звучне ім'я Хейді голосом за кадром.
- Радий знайомству! - Гаррі ще ніколи в житті не відчував себе настільки нещирим.
Він навіть боявся, що його особа видасть його таємні думки.
Але, схоже, претендентку на серце і ім'я Гаррі Поттера чужі думки анітрохи не хвилювали. Вона, немов гончак, повела носом в сторону чайного столика:
- А що це у вас тут. Тортик! З кремом! Мій улюблений розмір!
Матильда задріботала ніжками до столика і сіла відразу на два стільці. Тортик відправився слідом за цукерками так швидко, що Гаррі не встиг розгледіти, який же у неї улюблений розмір. Адже Крічер виставив частування, поки Гаррі насолоджувався похмуро-вишуканими звуками фуги.
- Ох, у мене останнім часом суцільні стреси! На нервовому грунті все хочеться чогось смачненького! Знаєте, заїдати стреси чимось смачненьким завжди так піднімає настрій! Пробували такий спосіб піднімати настрій? Я сама його відкрила! Щось тортик якийсь ну зовсім маленький! Боюся, мені загрожує черговий голодний непритомність, якщо не покуштую ось ці млинці!
Рука Матильди потягнулася до стосі млинців, що височіли золотистої гіркою поруч з піалою сирного крему. Вона брала їх відразу по два, вмочуючи в піалу, і відправляла в рот, який вже став здаватися Гаррі Бермудським трикутником, готовим поглинути не тільки млинці, але все, що опиниться в межах досяжності. В межі досяжності потрапили трубочки з кремом, еклери, полуниця з вершками і сметанне желе.
- Чи не підкажете, де у вас тут кухня? - Матильда старанно облизала п'ятірню, якій відправила в рот останню порцію шоколадного пудингу. - Після цього солодкого так хочеться чогось солоненького!
- Звичайно звичайно! - Гаррі галантно простягнув вказуючий перст в сторону кухні. - Чи не заперечуєте, якщо Крічер проводить?
- Якщо обіцяєте, що там буде смажена курка і картопелька, запечена в вершках, які можуть бути заперечення?
Матильда кокетливо провела по волоссю тієї самої п'ятірнею і попрямувала за Крічером. Схоже, наречений хвилювало її куди менше гастрономічних надмірностей, про які вже віщав їй господарський домашній ельф.
- Схоже, наречена проміняла тебе на курчати тютюну! - не стримала сарказму Хейді.
- Мабуть, вона так і не зрозуміла, навіщо прийшла. Ці стреси ... - пирснув від сміху Гаррі.
- Можливо, про це згадає наступна наречена? - підняла брови Хейді.
- Містер Кінгслі, а може, ми самі познайомимося з вашої племінницею? Ненав'язливо, щоб не налякати? - Хейді м'яко, але рішуче зняла руку міністра з плеча Гаррі.
- О, звичайно, юна леді! Прошу пройти в задній дворик. Знаєте, ми намагалися згладити її період адаптації, і вирішили зберегти звичне середовище перебування! - Кінгслі якось невпевнено підбирав слова.
- Місце існування? - уточнила Хейді.
- На кшталт того. - зам'явся міністр. - Ну, ви самі побачите.
Разом з міністром Гаррі і Хейді пішли до задніх дверей особняка, що веде до виходу назовні. Там розташовувався задній двір, хоча таке простір цілком можна було порахувати галявиною міського парку. Кінгслі залишився на порозі особняка, а Гаррі з Хейді пішли під покров дерев, які поділяють особняк і галявину, що іменується "заднім двором".
У ніс відразу вдарив незвичний запах, що нагадує суміш горілих баклажан, пива і оселедця. За деревами погляду гостей постало бунгало, і палаючий вогнище перед ним. Над багаттям висів казанок на перекладині, в якому щось варилося і булькало.
Хейді підштовхнула Гаррі:
- Іди, познайомся! Я тут почекаю, звідси все прекрасно видно і чути!
Гаррі нерішуче рушив до оселі. Чи не дійшовши пару метрів, він відскочив, і став, як укопаний. З бунгало вийшла. племінниця Кінгслі! В очі кинулися босі ноги і коротка трав'яна спідничка, що облягає смоляні стегна. З серцебиттям Гаррі підняв очі вище, і подумки зітхнув. Він очікував побачити, тобто не побачити верхній частині гардероба, чомусь припускаючи, що гостя ходить в звичному одязі, тобто її мінімальної присутності. Але над спідничкою з трави був надітий приталений червоний піджак строгого англійського крою, а на голові красувалася невелика капелюшок з вуаллю в тон піджака, що, однак, не заважало визирає з-за вуха квітки яскравого малинового кольору.
Дівчина тримала в руці глиняний глечик, і при вигляді Гаррі сунула його йому в руки. Напевно, від несподіванки. Гаррі оторопіло схопив глечик, і представився:
- Приємно познайомитися. Паррі Готтер. Тобто Поттер Гаррі. Ласкаво просимо в Англію!
Племінниця-папуаски гортанно викрикнула:
- Хай!
Вона повернулася до бунгало, і смикнула за мотузку на правому полотнище. Тут же розвернувся англійський прапор разом з прапором Папуа-Нової Гвінеї.
Гаррі чомусь відразу захотілося заспівати гімн. Навіть два. Але він не знав папуаського, тому запитав:
- Як звуть леді?
- Аусіба Мамись Танго-Танго! Я улюблений дочка шаман, я улюблений онук короля, я великий шаман роду Каро-Каро! Їли ти наступиш на тінь моя, смерть тоді настане твоя!
Гаррі озирнувся в пошуках світила, але після дев'ятої вечора його на небосхилі не спостерігалося, і він знову подумки зітхнув.
- Садіс, плиз! Їж! - Аусіба вказала Гаррі на різнокольорові подушки навколо багаття. Після настільки грізного вітання Гаррі не посмів не послухатися, і сів, поставивши глечик на землю. Дівчина завадила вариво в казані, і налила ополоники в бляшану миску, простягнувши Гаррі.
Гаррі здалося, що в юшку щось ворухнулося, але, ймовірно, це була гра світла і тіні. Він пригубив ложку, попередньо подув. Відмовитися було не можна, якось незатишно було поруч з цією екзальтованої особливою. Мова обпік гострий перець, і Гаррі закашлявся.
- Пий вода! - Аусіба вказала на глечик.
Гаррі відставив миску, і ковтнув з глечика. Потім повільно, як дорогоцінну китайську вазу династії Мін, поставив він його назад, і. заспівав! Він виконав весь репертуар Бітлз, відчайдушно фальшивлячи. А коли він намагався зобразити віртуозну гру Мітча Мітчелла на папуаські Окама, примчав захеканий дядько Кінгслі:
- Аусіба! Знову зілля варила! - він підхопив Гаррі, який намагався виконати танець маленьких лебедів, і повів його в будинок.
- Містер Кінгслі! Це недопустимо! Наречена намагалася застосувати чари! Дискваліфікація і видалення з поля! - строго промовила Хейді, і, схопивши Гаррі за руку, сказала заклинання переміщення.