Будь-які дані можуть бути віднесені до одного з двох типів: основному (простому), форма подання якого визначається архітектурою ЕОМ, або складного, що конструюються користувачем для вирішення конкретних завдань.
Дані простого типу це - символи, числа і т.п. елементи, подальше дроблення яких не має сенсу. З елементарних даних формуються структури (складні типи) даних.
Деякі структури:
Масив (функція з кінцевої областю визначення) - проста сукупність елементів даних одного типу, засіб оперування групою даних одного типу. Окремий елемент масиву задається індексом. Масив може бути одновимірним, двовимірним і т.д. Різновидами одновимірних масивів змінної довжини є структури типу кільце, стек, чергу і двостороння чергу.
Запис (декартовій твір) - сукупність елементів даних різного типу. У найпростішому випадку запис містить постійну кількість елементів, які називають полями. Сукупність записів однакової структури називається файлом. (Файлом називають також набір даних у зовнішній пам'яті, наприклад, на магнітному диску). Для того, щоб мати можливість брати з файлу окремі записи, кожного запису присвоюють унікальне ім'я або номер, який служить її ідентифікатором і розташовується в окремому полі. Цей ідентифікатор називають ключем.
Такі структури даних як масив або запис займають в пам'яті ЕОМ постійний обсяг, тому їх називають статичними структурами. До статичних структурам відноситься також безліч.
Узагальнені структури або моделі даних.
Вище ми розглянули кілька типів структур, які є сукупностями елементів даних: масив, дерево, запис. Більш складний тип даних може включати ці структури в якості елементів. Наприклад, елементами запису може бути масив, стек, дерево і т.д.
Існує велика різноманітність складних типів даних, але дослідження, проведені на великій практичному матеріалі, показали, що серед них можна виділити кілька найбільш загальних. Узагальнені структури називають також моделями даних, тому що вони відображають уявлення користувача про дані реального світу.
Будь-яка модель даних повинна містити три компоненти:
структура даних - описує точку зору користувача на представлення даних.
набір допустимих операцій, що виконуються на структурі даних. Модель даних передбачає, як мінімум, наявність мови визначення даних (МОД), що описує структуру їх зберігання, і мови маніпулювання даними (ЯМД), що включає операції вилучення та модифікації даних.
обмеження цілісності - механізм підтримки відповідності даних предметної області на основі формально описаних правил.
В процесі історичного розвитку в СУБД використовувалося наступні моделі даних:
-ієрархічна
-мережева
-реляційна