Крихкий - це такий матеріал, який не вміє викривлятися, не вміє змінювати свою форму. Або він тримає ту форму, яка у нього завжди була, або - при занадто сильному впливі - ламається на шматочки. На противагу цьому, пластичний матеріал - це такий матеріал, який під дією сил гнеться, деформується, але не розвалюється на шматочки.
Механічні властивості тіл визначаються тим, як пов'язані молекули тіла один з одним. Яким буде тіло - крихким або пластичним, - залежить від того, наскільки легко молекули зв'язуються, якщо їх просто наблизити один до одного, а не намагатися «правильно приладнати». А це, в свою чергу, залежить від того, наскільки складна структура у речовини.
Наприклад, метали мають дуже просту структуру. І зовсім не важливо, як ви піднесли два мікроскопічних шматочка металу один до одного: якщо між ними є зіткнення, то тут же виникнуть зв'язують їх сили. Це означає, що якщо ви згинатися металевий стрижень і в якийсь момент десь всередині металу виникне мікротріщини, то після зсуву металу молекули знову зчепляться один з одним, і тріщинка затягнеться. Тому-то метал так легко деформується: постійно виникають в ньому при зміні форми мікротріщини і інші дефекти тут же затягуються.
Скло ж мають дуже складну будову. Вони складаються з комплексів різних молекул, які в нормальному стані дуже міцно пов'язані один з одним. Саме тому скло тверде (не м'який).
Однак якщо два таких комплекси роз'єднати, а потім піднести знову один до одного, то їм далеко не все одно, «яким боком» наближатися, щоб зв'язатися міцнішим зв'язком. Якщо при вигині скла виникла мікротріщини, то після зсуву краю тріщини намагаються замкнутися, але при цьому комплекси молекул зближуються неправильним чином, і ніякої міцного зв'язку не утворюється. Змикання тріщини не відбувається, але навантаження-то зовнішня залишається, і через неї тріщина катастрофічно розширюється і моментально стає великою. Через це все тіло ламається на шматки.
Якщо тонкий скляний стакан впаде на підлогу, то він майже напевно розіб'ється. Справа в тому, що в момент удару в точці дотику з підлогою виникають дуже сильні напруги. Якщо за ті мікросекунди, поки триває контакт, вони встигнуть створити мікротріщини і ще «продавити» її, то скло як мінімум трісне.