Найчисленніша ссавець Арктики - це невеликий тюлень - звичайна або кільчаста нерпа. Вона мешкає там повсюдно, виходячи іноді за межі самого полярного басейну. Навіть в центральній частині Північного Льодовитого океану, де на поверхні видно лише лід і сніг, нерпа тримається цілий рік. Харчується вона рибою і планктоном і тому знаходить собі корм не тонними рачками і не тільки на мілководних ділянках, а й над значними глибинами. Для дихання нерпи влаштовують в льодах продушіни. До речі, це проробляють багато видів тюленів Арктики.
Там, де мілководні окраїнні арктичні моря межують з великими глибинами центрального полярного басейну, над підводними хребтами і на північ від архіпелагів припливно-відливних течії особливо сильні. Двічі на місяць зі змінами фаз місяця завдяки дії припливів арктичний лід зламуються. З'являються розводдя і тріщини, які тут же затягуються свіжим, але більш тонким льодом. У ньому тюлені і пробивають собі лунки-віддушини.
Цей район Світового океану характеризується перемішуванням холодних поверхневих і більш теплих дон-Дих водних мас, що надходять сюди з Атлантики. Відрізняється він і різноманітністю життя. Тут не тільки рясніють планктонні безхребетні і риби, але постійно живуть великі полярні дельфіни - нарвали, нерпи, великі тюлені - морські зайці, зимує ряд арктичних птахів: рожеві чайки і деякі чистіковиє, тут найлегше зустріти самого царя полярних тварин - білого ведмедя. Відомий дослідник північній фауни професор С. Успенський дуже влучно назвав цю кругопо-лярні смугу арктичним кільцем життя.
Свої лунки-віддушини тварини регулярно відвідують, підтримуючи достатню ширину, щоб просунути морду для дихання. Незабаром заметіль замітає лунку снігом, і тоді її зовні може відшукати хіба тільки білий ведмідь. Якщо лунка замерзла, тюлень знизу гризе лід зубами, чому в крижині про- разуется .коніческая порожнину, на вершині якої залишається отвір всього в 2-7 сантиметрів діаметром. Однак для доступу повітря цього цілком достатньо. Кожен тюлень готує собі кілька продушіни і періодично розширює їх. У міру потовщення льоду конус все збільшується і може досягати триметрової висоти. До весни самка нерпи розширює отвір однієї зі своїх продушіни і через лаз вибирається на лід. У глибокому снігу, що закриває лунку, ома проминають снігову печеру і приносить там своепо дитинчати, покритого красивим білим хутром, - белька. Всього близько місяця дитинча харчується материнським молоком, за цей час він встигає змінити свою пухнасту білу шубку на жорсткий сірий волосся і нарешті залишає сніжне лігво для самостійного життя у воді.
Тюлені мешкають також і в приантарктических водах. Раціон деяких з них досить незвичайний. Так, тюлень-крабоед харчується переважно планктонними рачками. Слід сказати, що назва цього тюленя вибрано зовсім невдало: крабів в Антарктиці взагалі немає і, природно, не може бути годуються ними тварин. Інший антарктичний тюлень - морський леопард - справжній хижак, який живиться в основному пінгвінами. Тактика полювання морського леопарда найкраще описана радянським дослідником Сергієм Рибаковим.
«Полюючи на пінгвінів, тюлень застосовує два способи. Коли птахи плавають поблизу крижини або острова і можуть швидко вискочити з води, хижак підпливає видали. Виставивши з води зміїну голову на довгій шиї, леопард повільно і безшумно наближається до пінгвінів, ховаючись за крижинами. Чи не виринаючи з води, він тягне пінгвіна вниз. Якщо ж пінгвіни купаються у великій розводдя, хижак використовує іншу тактику. Він підпливає до них під водою, несподівано виринаючи поблизу. Більшість пінгвінів в паніці отпригівает в сторону, і лише кілька птахів, які опинилися прямо перед звіром, немов загіпнотизовані гойдаються перед його мордою. Хижак явно насолоджується виробленим ефектом. Через мить пінгвіни, оголошуючи повітря хрипкими криками, кидаються тікати. За ними, розсікаючи воду грудьми немов корабель форштевнем, в каскаді бризок мчить леопард. Пінгвіни все частіше вискакують з води, вони вже майже біжать по воді, але ось леопард робить заключний довгий стрибок і наздоганяє втікачів. Всі ховаються під водою. Незабаром на поверхні моря не залишається ніяких слідів трагедії, що розігралася ».
Під час роботи радянських аквалангістів в Антарктиці один з учасників групи кілька разів випробував на собі підвищену увагу з боку морського леопарда. Великий хижий тюлень плавав навколо нього, поступово звужуючи кола, відкривав пащу і демонстрував великі ікла. Ніякі кошти відлякування, що застосовуються для оборони від акул, на леопарда не діяли - доводилося вибиратися на лід.
На льоду антарктичні тюлені відчувають себе в повній безпеці, зате в море вони часто становят- з я жертвою великого дельфіна-косатки. У Центральній Арктиці косаток немає, тому нерпа або морський заєць можуть стати жертвою або полярної акули, або білого ведмедя, що підстерігає їх на льоду і близько душників, та й то рідко.