Відстань, на якому можливе здійснення радіозв'язку, залежить від обраної частоти, потужності передавача, чутливості приймача, типу і розміщення антеною системи, умов поширення. Для конкретного радіообладнання і антен, встановлених на судні, основним фактором, що визначає дальність зв'язку, є вибрана частота (довжина хвилі).
Радіохвилі різних діапазонів поширюються на різні відстані.
Поширення радіохвиль залежить від властивостей атмосфери. Нижня, найбільш щільна частина атмосфери називається тропосферою і простягається до висоти 10-12 км. Вище розташована стратосфера, верхня межа якої лежить на висоті 60-80 км. Далі знаходиться іоносфера, яка характеризується малою щільністю газу. Під дією сонячної радіації молекули газу іонізуються, тобто розпадаються на іони і вільні електрони. Іонізований газ має властивість електропровідності і може відображати радіохвилі.
Іоносфера неоднорідна; деякі її шари іонізовані найбільш сильно. Розрізняють шари іоносфери D, Е і F Ступінь іонізації атмосфери залежить від інтенсивності сонячної радіації і змінюється в різний час доби і року.
Частоти вище 30 МГц проходять крізь усі шари іоносфери. Таким чином, кожен шар в будь-який час має граничну частоту Fc, що є найвищою частотою, що відбивається в даний час від цього шару. Частоти вище Fc проходять крізь шар без відображення. Слід зазначити, що для стійкого зв'язку в діапазоні коротких хвиль важливо правильно вибрати частоту, так звану «максимально прийнятну частоту» (Maximum Usable Frequency - MUF), яка становить близько 85% від частоти Fc.
Радіохвилі, які поширюються уздовж земної поверхні, називаються поверхневими хвилями, а радіохвилі, які поширюються під різними кутами до поверхні землі, називаються просторовими.
Просторові хвилі або відбиваються від іоносфери і повертаються на землю або йдуть в космічний простір.
Розглянемо коротко особливості поширення середніх і проміжних (гектометрових), коротких (декаметрових) і ультракоротких (метрових) хвиль.
Середні і проміжні хвилі сильно поглинаються землею і іоносферою (шаром D), особливо вдень. Увечері після заходу сонця шар D зникає і просторовий промінь відбивається від шару F і повертається на землю. Середні хвилі використовують для зв'язку на відстані до 100 миль.
Короткі хвилі сильно поглинаються землею при поширенні уздовж земної поверхні, однак вони добре відбиваються від землі і іоносфери, що використовується на практиці. Дальнє поширення коротких хвиль іноді відбувається шляхом декількох послідовних відображень від іоносфери і землі. Днем більш низькі частоти короткохвильового діапазону сильно поглинаються шарами D і Е, а вночі, коли іонізація слабкіше, більш високі частоти слабо відбиваються від шару F, проходячи крізь нього. Тому для зв'язку днем використовують більш високі частоти, а вночі - нижчі. Короткі хвилі використовують для далекого зв'язку.
Ультракороткі хвилі не відбиваються від іоносфери, проходячи крізь неї. Вони також не оминають земну поверхню і великі перешкоди. Тому їх використовують для радіозв'язку на порівняно невеликі відстані - 20-30 миль. Дециметрові хвилі застосовуються для супутникового зв'язку та радіо-зв'язку в межах прямої видимості.