Терновий вінець - єдина отруйна морська зірка. На додаток до цього вона також є найнебезпечнішим шкідником, що знищує корали. За день одна така «зірочка» може зруйнувати до 2 кв. метрів кораллообразующіх поліпів. А що тоді залишиться від коралів, якщо на них нападуть кілька сотень тисяч таких зірок? Нічого.
Живуть ці морські шкідники в теплих водах Червоного моря і тропічної частини Тихого і Індійського океанів, там, де повно рифових коралів. Найбільша їх кількість спостерігається в районі Великого Бар'єрного рифа, що призводить до дуже сумних наслідків.
Поряд з морськими їжаками, офуро, морськими огірками і морськими ліліями морські зірки відносяться до типу голкошкірих. Тому для них характерна радіальна симетрія тіла, унікальна водно-судинна система (їх тіло вкрите каналами, заповненими морською водою, яка ніяк не сполучається з зовнішнім морською водою) і наявність внутрішнього вапняного скелета.
Наша морська зірочка є досить великим представником цього типу морських тварин. Діаметр її тіла може досягати 50 сантиметрів, але це не рекорд. У багатьох морських зірок кількість променів кратно 5. Терновий вінець не виняток, але трапляються особини і не підходять під ці параметри - з 12-23 променями. Чим старше зірка, тим більше на ній променів. Забарвлення найрізноманітніша, причому досить яскрава - помаранчева, червона, синьо-зелена, пурпурна і т.д.
Свою назву терновий вінець отримав за безліч гострих голок, що покривають всі його тіла (за винятком черевної поверхні). Це довгі 3-хсантіметровие голки. Вони не тільки дуже гострі, але і отруйні. У їх підстави розташовуються отруйні залози, отрута в яких може викликати серйозне отруєння людського організму, тому з цим морським мешканцем слід бути дуже обережним і не брати його голими руками.
Пересуваються вони вкрай повільно - близько 10 м / год. Але, незважаючи на це тернові вінці є активними і дуже ненажерливими хижаками. Улюбленим блюдом тернового вінця є корали (поліпи рифоутворюючих коралів). Спосіб їх перетравлення вельми оригінальний - морська зірка, піднявшись на корал, вивертає свій шлунок з рота і щільно накриває їм певну ділянку поліпа.
Потім виділяє зі шлунка травні ферменти. Вони проникають крізь пори вапняного скелета поліпів і перетворюють весь його вміст в жіжеобразную кашку, яку потім всмоктує назад. За рік в середньому ці морські зірки знищують близько 13 кв. метрів коралових поліпів, але при дуже успішній роботі можуть впоратися і з 2 кв. метрами за день. Для цієї тварини такі розміри не такі масштабні, як може здатися на перший погляд, але на одній ділянці їх може розташовуватися до кілька сотень тисяч особин. Ось тоді і наступають справжні проблеми.
Вручну їх всіх не перетягати, а якщо розправлятися з ними прямо в воді, розрубав на частини, то з кожного відрубаного променя виростала нова морська зірка (P.S. Морські зірки мають приголомшливу здатність до регенерації). Найбільший збиток був нанесений центральній частині Великого Бар'єрного рифа, що мало не призвело до екологічної катастрофи. Адже корали є не тільки місцем проживання, а й великої харчової базою для багатьох морських мешканців.
Почали щось робити інші заходи по скороченню чисельності тернового вінця, найдієвішою з яких виявилася охорона тих видів морських мешканців, які є природними ворогами цього коралового шкідника. Ними є деякі види хижих рифових риб, креветки-арлекіни, молюск Гігантський тритон або Харон. Для захисту останнього навіть ввели сувору заборону на його вилов і продаж.
Розмножуються вони раз на рік, в середині літа. Ці морські зірки збираються численними колоніями і починають викидати в воду свої статеві клітини: самка метає ікру, а самець - сперму. Запліднення відбувається у воді. З 20 млн. Ікринок до наступного етапу розвитку «доживуть» всього лише кілька тисяч. Решта будуть з'їдені рифовими рибами. З цих ікринок розвиваються личинки - біпіннаріі, які ведуть планктонний спосіб життя.
Через 2-3 тижні вони осідають на дно і перетворюються в маленьку зірочку з 5-ю променями. На цій стадії свого розвитку вони також наражаються на серйозну небезпеку - ними із задоволенням харчуються різні кільчасті черви, молюски та ракоподібні. Але триває це свавілля недовго, так як морські зірки швидко стають отруйними. До другого року життя вони досягають розмірів дорослих особин.